Die Geschichte der Papierhandtücher ist eine glückliche Geschichte, die auf ein Problem von der Größe eines Eisenbahnwaggons zurückzuführen ist. Die Scott Paper Company in Philadelphia, Pennsylvania, war bereits 1907 als führender Hersteller von Toilettenpapier etabliert. In diesem Jahr erhielt der Präsident von Scott Paper, Arthur Scott, einige beunruhigende Neuigkeiten aus den Eisenbahndocks.
Ein ganzer Waggon war mit Papier gefüllt, das einfach zu dick war, um es als Toilettenpapier oder für andere Zwecke zu verwenden. Scott dachte über das Schicksal dieses unbrauchbaren Papiers nach und erinnerte sich dann an einen lokalen Zeitungsartikel aus dem Jahr 1879 über eine Lehrerin aus Philadelphia, die ihren Schülern Abschnitte aus weichem Papier als Ersatz für das einzelne Stoffhandtuch ausgab, das gemeinsam in der Schultoilette verwendet wurde. Es war ihre Hoffnung, dass einzelne Schüler das Papier einmal verwenden und ordnungsgemäß entsorgen.
Scott stellte fest, dass das unbrauchbare Papier in der Eisenbahn in einzelne Abschnitte geschnitten und als Alternative zu den in Haushalten üblichen Stoffhandtüchern verkauft werden könnte. Die Scott Paper Company verkaufte diese Papierhandtücher unter dem Markennamen Sani-Towels®, um ihre hygienischen Vorteile gegenüber keimgefüllten Stoffhandtüchern hervorzuheben. Die ursprünglichen Papierhandtücher waren bei den Verbrauchern jedoch nicht sofort ein Erfolg. Tatsächlich wurden die bekannten perforierten Papierhandtuchrollen erst 1931 in die Regale der Lebensmittelgeschäfte eingeführt.
Die meisten heute vermarkteten Papierhandtücher enthalten mindestens zwei zusammengepresste Papierschichten, aber saugfähigere Marken können drei oder mehr Schichten haben. Die ersten Papierhandtücher wurden oft weiß gebleicht, um ihre saubere und hygienische Natur zu betonen, aber die Hersteller begannen schließlich, unverwechselbare Muster auf das Papier zu drucken, um ihre Ästhetik zu verbessern. Andere Verbesserungen umfassen das Hinzufügen von mehr Oberfläche durch geprägte Designs und das Variieren der Länge zwischen den Perforationen, damit Benutzer die Menge an Papierhandtüchern wählen können, die für eine bestimmte Aufgabe benötigt wird.