Die Paukenhöhle oder das Mittelohr des menschlichen Gehörs ist ein komprimierter Raum innerhalb des Schläfenbeins des Schädels. Es befindet sich zwischen dem Trommelfell, auch Trommelfell genannt, und dem Innenohr. Dort befindet sich im vorderen Teil der Gesamtstruktur des Hörsystems die Gehörröhre, die als Eustachische oder pharyngotympanische Röhre bezeichnet wird. Es verbindet das Mittelohr über den Nasopharynx oder die Nasengänge mit dem Rachen. Bei Erwachsenen hat diese kleine Röhre typischerweise eine Länge von etwa 1.5 Zoll (35 mm).
Der Hörschlauch unterstützt zwei wichtige physiologische Funktionen: Gleichgewicht und Hören. Um seine Arbeit ausführen zu können, muss diese Struktur in der Lage sein, sich ordnungsgemäß zu öffnen und zu schließen. Normalerweise bleibt der Gehörgang geschlossen, öffnet sich aber bei Bedarf gerade so weit, dass die richtige Luftmenge eingelassen wird, um den Druck im Mittelohr mit dem atmosphärischen Druck außerhalb des Ohrs auszugleichen.
Dieser Ausgleichsprozess, der manchmal auch als Freimachen der Ohren bezeichnet wird, ist am aktivsten, wenn man in einer bergigen Region reist oder in einem Flugzeug fliegt. In bestimmten Höhen ist das Gehör vermindert oder gedämpft, bis der Druckausgleich wiederhergestellt ist, meist durch Kauen, Schlucken oder das Valsalva-Manöver, bei dem versucht wird, bei geschlossenem Mund und zugekniffener Nase auszuatmen. Wenn der richtige Druck zwischen der Luft im Mittelohr und der Umgebungsluft erreicht ist, ertönt ein Knallgeräusch und die Eustachische Röhre kehrt in ihre geschlossene Position zurück, um den entsprechenden Druck aufrechtzuerhalten und das Trommelfell vor lauten Geräuschen zu schützen.
Eine weitere wichtige Aufgabe des Gehörgangs ist die Ableitung von Schleimhautflüssigkeiten aus der Paukenhöhle des Mittelohrs. Flüssigkeitssekrete werden durch Flimmerzellen entlang des distalen Endes der Röhre zum Nasopharynx transportiert. Diese Funktion kann beeinträchtigt sein, wenn der Schlauch langsam abläuft, was durch eine Schwellung des Gewebes verursacht werden kann. Eine solche Schwellung kann durch Entzündungen im Zusammenhang mit Allergien oder Infektionen der oberen Atemwege hervorgerufen werden. Eine geschwollene Eustachische Röhre kann dazu führen, dass Bakterien im Mittelohr eingeschlossen werden, was zu einer Ohrinfektion führt.
Kinder haben tendenziell mehr Probleme mit Ohrenschmerzen und Infektionen als Erwachsene, da ihre Eustachische Röhre kürzer ist und einen horizontaleren Winkel hat. Die horizontale Lagerung, kombiniert mit einer kleineren Tubusöffnung bei Kindern, kann die Bewegung der normalen Sekrete aus dem Mittelohr beeinträchtigen. Dies kann zu Schmerzen und Infektionen führen.