Die Kontinentalarmee war eine militärische Streitmacht, die 1775 organisiert wurde, um die Vereinigten Staaten im Unabhängigkeitskrieg zu repräsentieren. Diese Streitmacht kämpfte gegen die Briten und obwohl sie nach Kriegsende aufgelöst wurde, legte sie den Grundstein für die spätere US-Armee.
Als die 13 amerikanischen Kolonien begannen, Großbritannien zu widerstehen, hatten sie kein organisiertes Militär. Einzelne Staaten stellten Milizen und Truppen, aber ein einheitliches Militär fehlte. Dies war zum Teil auf die vorsichtige Haltung vieler Bürger zurückzuführen, die die Idee einer organisierten Militärmacht, die im Namen aller Kolonien handelte, nicht unterstützten. Im Mai 1775 drängten mehrere Führer auf die Bildung der Kontinentalarmee, und der Kontinentalkongress setzte die Dinge in Gang und ernannte George Washington zum Oberbefehlshaber.
Der Kontinentalkongress verlangte von jeder der damaligen Kolonien, Männer zu entsenden und diese Männer zu versorgen und zu bezahlen. Nur wenige Kolonien konnten ihren Bedarf decken und die Kontinentalarmee war oft unzureichend mit Nahrung, Kleidung und anderen Materialien versorgt. Viele Soldaten wurden schlecht bezahlt und es gab eine sehr hohe Fluktuation. Sehr zu Washingtons Frustration wurde seine Empfehlung eines dreijährigen Militärdienstes nicht befolgt, und die Soldaten wurden für einen Zeitraum von nur einem Sommer angeworben, was es schwierig machte, Soldaten auszubilden und zu koordinieren.
Die Kontinentalarmee repräsentierte eine interessante Mischung aus traditionellen und etablierten militärischen Taktiken und Innovationen. Während die kontinentalen Streitkräfte oft gegen die besser ausgebildeten und organisierten britischen Truppen in offenen Schlachten kämpften, waren sie nicht davor zurück, die Briten mit Guerilla-Taktiken zu bedrängen. Es untergrub traditionelle Vorstellungen darüber, wie Kriege geführt werden sollten, indem es sich auf die Kenntnis des Terrains und die Kreativität verließ, um die Briten zu bekämpfen, anstatt zu versuchen, die britischen Streitkräfte mit konventionellen Mitteln zu überwältigen. Die inkonsistente Organisation innerhalb der britischen Streitkräfte wurde von kontinentalen Truppen ausgenutzt.
Washingtons Kommando über die Kontinentalarmee wurde oft durch den Mangel an Truppen und die schlechte Organisation frustriert. Den Truppen fehlten selbst die rudimentärsten Vorräte wie Uniformen und sie wurden von den Briten verspottet. Letztendlich waren die Vereinigten Staaten jedoch mit ihrem Streben nach Unabhängigkeit erfolgreich. Nach der Unterzeichnung des Pariser Vertrags 1783 zur Beendigung des Unabhängigkeitskrieges wurde die Kontinentalarmee aufgelöst. Die Notwendigkeit einer regulären Streitmacht für die neue Nation wurde erkannt, und es wurden Schritte unternommen, um eine ständige Armee zu organisieren.