Die Kryokonservierung von Embryonen ist der Prozess der Konservierung befruchteter Eizellen für eine mögliche Implantation; dies geschieht aus verschiedenen Gründen. Die Embryonen werden eingefroren und bei extrem niedrigen Temperaturen gelagert, bis sie benötigt werden. Während die Kryokonservierung von Embryonen ein guter Schutz für diejenigen sein kann, die ihre Fruchtbarkeitsoptionen erhalten möchten, kann das Einfrieren und anschließende Auftauen der befruchteten Eizellen ihre Lebensfähigkeit erheblich beeinträchtigen.
Wenn sich eine Frau oder ein Paar einer In-vitro-Fertilisation (IVF) unterzieht, gibt es oft einen Überschuss an Eizellen. Normalerweise wird jedes geerntete Ei befruchtet, um einen Embryo zu erzeugen. Dies erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass mehrere gesunde Embryonen erzeugt werden, die für eine Transplantation geeignet sind. Da nur so viele Embryonen auf einmal eingepflanzt werden können, bleiben oft ein oder mehrere befruchtete Eizellen übrig; die verbleibenden werden dann oft für die spätere Verwendung aufbewahrt.
In anderen Fällen werden Embryonen mit dem alleinigen Zweck erzeugt, sie einzufrieren. Menschen mit gesundheitlichen Problemen, die ihre Fruchtbarkeit später im Leben beeinträchtigen können, können sich für eine Kryokonservierung von Embryonen entscheiden, um die Chance oder die Option zu haben, ein leibliches Kind zu bekommen. Während frische Embryonen eine bessere Chance bieten, ein Kind zur Welt zu bringen, können eingefrorene Embryonen die Anzahl der IVF-Zyklen einer Frau begrenzen. Da diese Zyklen oft schmerzhaft und anstrengend sind, kann die Kryokonservierung von Embryonen eine gute Option sein.
Ein bis fünf Tage nach der Befruchtung der Eizellen mit Sperma können sie auf ihre Qualität geprüft und anschließend eingefroren werden. Gesunde Embryonen werden mit einer Kryoschutzlösung gemischt, um die Entwicklung von Eis zu verhindern, und dann in luftdichte Fläschchen gegeben. Die Fläschchen werden dann langsam auf -400° Fahrenheit (-196° Celsius) abgekühlt; der Einfriervorgang dauert mehrere Stunden. Nach Erreichen der gewünschten Temperatur werden die Embryonen in flüssigem Stickstoff gelagert, wo sie bis zu 10 Jahre eingefroren bleiben können.
Embryonen werden fast immer in Chargen eingefroren. Die Patientin und der Fruchtbarkeitsspezialist besprechen typischerweise, wie viele Embryonen in Zukunft implantiert werden, bevor sie einer Kryokonservierung des Embryos unterzogen werden. Auf diese Weise müssen nur die zu implantierenden Embryonen aufgetaut werden. Sobald die Embryonen benötigt werden, werden sie aufgetaut, was weniger als eine Stunde dauern kann. Die Embryonen werden gereinigt, um die Kryoprotektivlösung zu entfernen, und dann implantiert.
Jedes Stadium der Kryokonservierung des Embryos kann zur Zerstörung des Embryos führen. Auch wenn der Embryo nach dem Einfrieren und Auftauen noch lebensfähig ist, ist er deutlich weniger gesund als eine befruchtete Eizelle, die keiner Kryokonservierung des Embryos unterzogen wurde. Normalerweise führen nur 32 % der Implantationsverfahren mit einem zuvor eingefrorenen Embryo zu einer Lebendgeburt. Obwohl diese Zahl relativ gering ist, konnten viele Frauen mit Hilfe von IVF und Kryokonservierung von Embryonen ein leibliches Kind zur Welt bringen.