Ein geschwächtes Immunsystem funktioniert nicht so gut, wie es sollte, weil Komponenten geschwächt sind oder fehlen. Patienten können als Folge medizinischer Therapien, Grunderkrankungen oder angeborener Erkrankungen eine sogenannte Immunschwäche entwickeln. Solange das Immunsystem nicht voll funktionsfähig ist, hat der Patient ein erhöhtes Infektionsrisiko und ist weniger in der Lage, diese abzuwehren. Es stehen Behandlungen zur Verfügung, um diese Bedenken auszuräumen, unabhängig davon, ob die Immunschwäche vorübergehend oder dauerhaft ist.
Einige Patienten haben angeborene Immunschwächen, was bedeutet, dass ihr Immunsystem nicht richtig funktioniert, weil ihr Körper bestimmte Zellen nicht herstellen oder die Immunfunktion regulieren kann. In anderen Fällen ist ein geschwächtes Immunsystem eine erworbene Erkrankung, die durch die Exposition gegenüber Toxinen, Infektionen wie dem Humanen Immunschwächevirus (HIV) oder bestimmten Medikamenten verursacht wird. Einige Medikamente können die Immunfunktion als Nebenwirkung unterdrücken, die bei Krebsmedikamenten und einigen Steroiden beobachtet wird. Die Vorteile der Behandlung überwiegen die Risiken, aber der Patient muss während der gesamten Behandlung überwacht werden.
Bestimmte medizinische Behandlungen können die absichtliche Induktion eines geschwächten Immunsystems erfordern. Patienten, die sich beispielsweise auf eine Transplantation vorbereiten, müssen ihr Immunsystem unterdrücken, damit sie das Transplantat nicht abstoßen. Sie müssen auch lebenslang immunsuppressive Medikamente einnehmen, um das Einsetzen einer Abstoßung zu verhindern. Kurz vor einer Knochenmarktransplantation kann ein vorübergehender Zustand schwerer Immunschwäche induziert werden, bei dem das Spendermark schließlich die Immunfunktion ersetzt.
Infektiöse Organismen können sich eher bei einem Patienten mit einem geschwächten Immunsystem anstecken, einschließlich seltener Organismen, die bei gesunden Personen normalerweise keine Krankheit verursachen. Dem Körper fehlen die Abwehrkräfte, um Bakterien, Viren und andere Krankheitsursachen zu erkennen und zu zerstören. Darüber hinaus ist der Körper, sobald sich eine Infektion entwickelt, weniger in der Lage, sie zu unterdrücken. Dies bedeutet, dass eine „normale“ Erkältung oder Grippe schwerwiegend werden kann, da der Körper des Patienten nicht die gleichen Anpassungen aufweist wie gesunde Menschen.
Patienten müssen möglicherweise isoliert werden, wenn ihr Immunsystem besonders schwach ist. Dies kann in einem Krankenhaus oder einer sicheren häuslichen Umgebung stattfinden. Anderen wird möglicherweise geraten, auf potenzielle Expositionsquellen zu achten, z. Medikamente können in einigen Fällen ein geschwächtes Immunsystem verbessern, müssen jedoch möglicherweise gegen andere Gesundheitsprobleme abgewogen werden, die zu Kontraindikationen führen könnten, bei denen die Verwendung des Medikaments nicht sicher wäre.