Die Loreley ist sowohl ein Felsen am Rhein zwischen der Schweiz und der Nordsee als auch ein sagenumwobenes sirenenartiges Wesen, das auf dem Felsen lebt und Seeleute in den Tod lockt. Die Loreley war Schauplatz vieler Unfälle, da sie die engste Stelle des Flusses markiert, die aufgrund der starken Strömung und des seichten Flussbettes schwierig und tückisch zu befahren ist. Diese Unfälle sind zweifellos die Inspiration für die Legende einer Jungfrau, deren Gesang und Aussehen die Matrosen von ihrem Kurs ablenken.
Der Ursprung des Namens Lorelei ist Anlass einiger Streitigkeiten. Es leitet sich entweder vom altdeutschen lureln und ley ab, was „murmelnder Felsen“ bedeutet, oder von luren und ley, was „lauernder Felsen“ bedeutet. Die erste Etymologie bezieht sich auf ein murmelndes Geräusch, das in der Nähe der Loreley aufgrund der starken Strömungen, eines Wasserfalls und der Echowirkung der Felswand zu hören ist. Dieser Klang, der aufgrund der Urbanisierung heute schwer zu hören ist, hat möglicherweise auch zu Erzählungen von einer singenden Jungfrau auf dem Felsen geführt.
Die als Lorelei bekannte Jungfrau hat ihren Ursprung in der deutschen Folklore, wo sie oft als Nixe dargestellt wird, eine Kreatur mit Fischschwanz, die der griechischen Idee der Sirene ähnelt. Der Legende nach war die Lorelei einst eine menschliche Jungfrau, die auf dem Felsen saß und auf die Rückkehr ihres Geliebten wartete. Als er nicht auftauchte, warf sie sich verzweifelt in den Fluss. Seitdem sitzt die Lorelei auf dem Felsen, kämmt ihr Haar und singt klagend, was dazu führt, dass Matrosen ihre Schiffe an den Felsen zerstören, um sich für den Verrat ihres Geliebten zu rächen.
Der vielleicht berühmteste Bericht über die mythische Lorelei erscheint in Heinrich Heines Gedicht Die Lorelei aus dem 19. Jahrhundert. Es ist eines der beliebtesten Stücke deutscher Lyrik und wurde etwa 25 Mal vertont. Ältere Versionen der Geschichte, die erstmals im 13.