Die Flaschenwasserindustrie ist ein Segment der Weltwirtschaft, das Wasser abfüllt und verkauft, das aus Grundwasserleitern, Quellen oder künstlichen Leitungswassersystemen gewonnen wird. Die überwältigende Mehrheit des in Flaschen abgefüllten Wassers wird zum Trinken verkauft, aber es gibt ein kleines Segment, das destilliertem Wasser für Autobatterien und wissenschaftliche Zwecke gewidmet ist. Der Verkauf von abgefülltem Trinkwasser begann Mitte der 1970er Jahre in den USA rasant zu wachsen, und das weltweite Umsatzwachstum in den frühen Jahren des 21. Jahrhunderts war beeindruckend. Schätzungen zufolge wurden bis 2008 weltweit 200 Milliarden Flaschen Wasser konsumiert, davon allein 50 Milliarden in den USA.
Vor den 1970er Jahren bestand die Hälfte der weltweiten Flaschenwasserindustrie aus einer Handvoll Unternehmen, die kohlensäurehaltiges Mineralwasser aus natürlichen Quellen verkauften, das oft mit Heilbädern in Verbindung gebracht wird. Die andere Hälfte bestand aus einer Handvoll großer Getränkeunternehmen, die künstlich kohlensäurehaltiges Selters und Club Soda verkauften. Beide Produkte genossen Nischenmärkte und keines von beiden schien für Größe in irgendeiner Form bestimmt zu sein. Das abgefüllte Mineralwasser beschränkte sich auf wenige Marken, vor allem in Europa, und die Clubsoda, sowohl in Flaschen als auch in Dosen, erfreute sich weltweit einer respektablen Marktnische und wurde vor allem als Mixer verwendet.
1977 beschloss Perrier, sein natürlich kohlensäurehaltiges Mineralwasser in den USA zu verkaufen. 20 wurden 1978 Millionen US-Dollar verkauft, die sich 60 auf 1979 Millionen US-Dollar verdreifachten. Das Produkt brauchte einige Jahre, um sich durchzusetzen, aber es tat es, und derzeit umfasst die Mineralwasserindustrie Tausende von Unternehmen, die weltweit Wasser abfüllen und verkaufen. Abgefülltes Wasser mit Kohlensäure kehrte zu seiner Position als Nischenprodukt zurück, und die überwältigende Mehrheit des heute weltweit verkauften Mineralwassers ist ohne Kohlensäure.
Bequemlichkeit, Gesundheit und Geschmack gehören zu den Hauptgründen, warum Menschen in Flaschen abgefülltes Wasser kaufen. Es besteht kein Zweifel, dass Wasser in Flaschen praktisch überall dort, wo es verwendet wird, sehr praktisch ist. Was die Gesundheit angeht, kann Wasser in Flaschen oft gesünder sein als verfügbare Alternativen. Im Bereich des Geschmacks konkurriert Mineralwasser jedoch am besten mit seiner freien Konkurrenz. Mit einigen bemerkenswerten Ausnahmen wie San Francisco und New York City schmeckt das meiste amerikanische Leitungswasser, obwohl es als rein und sauber zertifiziert ist, oft nur angemessen oder schlechter.
Wasser in Flaschen wird von vielen Amerikanern als reiner und gesünder wahrgenommen als Leitungswasser, obwohl es keine soliden Beweise dafür gibt. Tatsächlich werden die Verarbeitungsbetriebe, die für die Herstellung von Leitungswasser verantwortlich sind, weit häufiger kontrolliert und ihr Produkt getestet als Wasserabfüllbetriebe. Darüber hinaus muss jedes noch so kleine Problem mit Leitungswasser unverzüglich der Öffentlichkeit gemeldet werden; Hersteller von abgefülltem Wasser unterliegen diesen Verpflichtungen nicht.
Die Gewinnung, Abfüllung und Verteilung von Wasser in Flaschen verursacht auch erhebliche Umweltkosten, insbesondere im Hinblick auf den Energieaufwand für jeden Schritt. Mit Ausnahme der wenigen kohlensäurehaltigen Glasflaschen wird beispielsweise praktisch alles abgefüllte Wasser in durchsichtigen Flaschen aus Polyethylenterephthalat (PET) verkauft, die zu 100 % recycelbar sind. Einige Unternehmen versenden die leeren Flaschen aus den USA zum Abfüllen in den Südpazifik und dann zurück in die USA. Vertriebsnetze transportieren die Flaschen zu ihren endgültigen Verkaufsstellen in den USA. Sobald das Wasser jedoch verbraucht ist, zeigen Untersuchungen, dass weniger als ein Viertel aller verkauften Flaschen tatsächlich recycelt werden; die meisten Verbraucher entsorgen die leeren Plastikflaschen einfach im herkömmlichen Müllstrom.
Kritiker behaupten, dass einer der größten Nachteile von abgefülltem Wasser die Kosten sind. Die teuersten Marken kosten oft mehr pro Gallone als Benzin, sagen sie, und sie schätzen, dass die durchschnittliche monatliche Wasserrechnung eines Amerikaners etwa 9,000 US-Dollar betragen würde, wenn die Amerikaner für ihr Leitungswasser die gleichen Preise zahlen würden wie für abgefülltes Wasser. Die meisten Flaschenwassermarken kosten jedoch deutlich weniger als die meisten anderen Getränke.
Trotz dieser Probleme floriert die Mineralwasserindustrie weltweit. Im Vergleich zu anderen Getränken sind viele Marken preisgünstig und bieten ihren Kunden ein bequemes, normalerweise reines Getränk ohne all den Zucker und die Chemikalien, die in so vielen anderen Getränken enthalten sind. Wasserabfüllunternehmen können auch einen erheblichen Beitrag zur lokalen Wirtschaft leisten, indem sie Arbeitnehmern in ihren Gewinnungs- und Verteilungsanlagen Arbeitsplätze bieten. Ein weiterer wichtiger finanzieller Beitrag sind die Einnahmen, die von den lokalen Einzelhändlern einbehalten werden, die in der Regel über ein Drittel der Einnahmen aus dem Verkauf von Flaschenwasser einbehalten. Allein diese Faktoren sorgen dafür, dass die Mineralwasserindustrie trotz ihrer Kritiker floriert.