Das Neogen ist die elfte und jüngste Periode des komplexen Lebens auf der Erde. Es begann vor 23 Millionen Jahren und dauert bis heute an. Der charakteristische Trend während der gesamten Neogenzeit war die globale Abkühlung und das Absterben von Wäldern, die zuvor das Zentrum von Kontinenten wie Asien, Nordamerika und sogar Australien gefüllt hatten. Anstelle von Wäldern wuchsen weite, trockene Ebenen, Grasland, Prärie, Steppen und Tundra. Die Welt als Ganzes ist ausgetrocknet. Angenehme klimatische Bedingungen, die 200 Millionen Jahre andauerten, kamen relativ abrupt zum Erliegen. Wegen des Überflusses an Gras wird das Neogen manchmal als das Zeitalter der Gräser bezeichnet.
Aufgrund der Trennung der Antarktis von Australien und der relativen Abschottung des arktischen Meeres vom Rest der Weltgewässer dominierten eisige Strömungen die Pole und ließen sie zum ersten Mal seit Hunderten von Millionen Jahren zufrieren. Zuvor hatten sich die Wälder zu den Polen hin ausgedehnt. Diese harten Bedingungen führten dazu, dass starke Kräfte der natürlichen Auslese auf die sich diversifizierenden Säugetiere einwirkten, wodurch sie größere Körper erhielten, die besser geeignet waren, das kalte Klima zu ertragen. Auf der positiven Seite für Landtiere sank der Meeresspiegel auf Rekordtiefs und öffnete weite Landstriche für die Kolonisierung.
Neben den viel älteren Hinterhaltsräubern entstand eine neue Klasse von Raubtieren: die Verfolgungsräuber. Anstatt auf den Tod zu warten, pirschten diese Raubtiere tage- oder wochenlang durch das weite Grasland, bereit, die Schwächsten der Herde zu verschlingen, wenn ihnen die Energie ausging. Es entwickelte sich ein Wettrüsten zwischen Raubtieren und Beute. Hirsche und Bisons sind zwei der zahlreichsten pflanzenfressenden Tiere während der Neogen-Zeit. Zu den Raubtieren dieser Tiere gehörten große Katzen und Wölfe.
Abgesehen von den wandernden Herden großer pflanzenfressender Tiere gab es kleinbäuerliche Generalisten, die aufgrund hoher Reproduktionsraten überlebten. Dazu gehörten Nagetiere, Waschbären, Kaninchen und Opossums. Eine parallele Reihe von Raubtieren umfasste Füchse, Katzen, Hunde und Schlangen.
Das mittlere und späte Neogen beherbergte Tiere, die als pleistozäne Megafauna bekannt sind, darunter große Bodenfaultiere, der Schreckenswolf, Kurzgesichtsbären, Säbelzahnkatzen, Mammuts und sogar Hamster in der Größe von Bären. In Australien waren die 20-Fuß-Eidechse Magdalena und die mannshohen „Terror Birds“.
Im späten Neogen tauchten intelligente Primaten auf und übernahmen in geologischer Hinsicht vor kurzem die Welt vollständig. Heute machen Menschen, ihre Haustiere und Fleischtiere etwa 99% der terrestrischen Biomasse von Wirbeltieren aus. Unsere Aktivität verursacht auch eines der größten Massensterben seit dem Aussterben der Kreide und des Tertiärs vor 65.5 Millionen Jahren, das die Dinosaurier und 60% aller Tiergattungen ausgelöscht hat.