Speläologie ist ein Zweig der Wissenschaften, der sich auf das Studium von Höhlen konzentriert. An der Höhlenforschung sind eine Reihe von wissenschaftlichen Disziplinen beteiligt, darunter unter anderem Biologie, Hydrologie und Geologie. Das Studium von Höhlen hat eine Reihe praktischer und theoretischer Implikationen, wobei Fachleute auf diesem Gebiet als Höhlenforscher bekannt sind. Wer eine Karriere in dieser Disziplin anstrebt, kann wählen, ob er an Universitäten mit einem Fachbereich für Höhlenforschung studiert oder nach Hochschulen mit für Höhlenforscher relevanten Fachgebieten der Wissenschaften sucht.
Höhlen üben seit Jahrhunderten eine große Faszination auf den Menschen aus. Sie dienten als Zufluchtsort, religiöser Rituale und Bestrafung, und viele Gesellschaften haben Aberglauben oder Überzeugungen über Höhlen. Es dauerte jedoch bis zum 19. Jahrhundert, bis die Menschen das Studium von Höhlen wirklich ernst nahmen und es eher als Wissenschaft denn als Hobby betrachteten. Viele Forscher erkannten, dass das Studium von Höhlen sehr reale wissenschaftliche, wirtschaftliche und kulturelle Auswirkungen hatte, die von ernsthaften Überlegungen und Erkundungen profitieren könnten.
Offensichtlich erfordert die Höhlenforschung einige Feldarbeit. Viele Höhlenforscher besuchen aktiv Höhlen, um die natürliche Höhlenumgebung zu studieren, während sie Höhlen kartieren und Daten aufnehmen, und einige Forscher beginnen tatsächlich als Amateur-Höhlenforscher, bevor sie sich mehr für den wissenschaftlichen Aspekt der Höhlenforschung interessieren. Wie bei anderen Wissenschaften, die eine Feldkomponente haben, erfordert die Höhlenforschung körperliche Fitness und ein gewisses Interesse an Outdoor-Aktivitäten sowie die Fähigkeit, Feldgeräte zu verwenden, die von Kletterzubehör bis hin zu bodendurchdringenden Radargeräten reichen.
In einer Höhle angekommen, können die Forscher die Geologie untersuchen, die vorhandenen Gesteine und Mineralien untersuchen und Hinweise darauf sammeln, wie die Höhle entstanden ist und wie sie sich entwickeln wird. Viele Höhlenforscher interessieren sich sehr für die natürlichen Formationen, die in Höhlen vorkommen und wie sich diese Formationen entwickeln. Sie betrachten auch die Organismen, die Höhlen bewohnen, von Pflanzen und Tieren, die speziell an die unterirdische Umgebung angepasst sind, bis hin zu Kreaturen, die Höhlen als temporäre Strukturen nutzen.
Die Höhlenforschung kann auch das Studium von unterirdischen Gewässern umfassen, was äußerst nützlich sein kann, wenn Menschen mehr über eine Wasserversorgung erfahren möchten. Das Studium von Höhlen ist auch in Branchen wie dem Bergbau von entscheidender Bedeutung, wo Menschen routinemäßig natürliche und industriell hergestellte Höhlen betreten, und es ist wichtig, die Geologie und Morphologie der Höhlenumgebung zu kennen. Einige Archäologen studieren auch Höhlenforschung, da Höhlen manchmal reich an archäologischem Material sind, ebenso wie Biologen, die sich für die Wechselwirkungen zwischen der Höhlenumgebung und der Oberflächenwelt interessieren.