Die persönliche Zuständigkeit bestimmt, ob ein Gericht eine Zivilsache verhandeln und eine verbindliche Entscheidung in der Sache erlassen kann. Sie richtet sich danach, ob der Angeklagte einen Bezug zur Region hat, in der der Fall verhandelt wird. Diese Art der Gerichtsbarkeit wird auch als persönliche Gerichtsbarkeit bezeichnet. Das Gericht muss auch sachlich zuständig sein, also befugt sein, in der Sache zu entscheiden.
Manchmal ist es sehr einfach, Tatsachen anzugeben, die die persönliche Zuständigkeit belegen. Wenn ein Einwohner von Anytown einen anderen Einwohner von Anytown im Gerichtsgebäude von Anytown verklagt, ist das Gericht persönlich zuständig. Der Angeklagte in dem Fall ist ein Bürger der Region, für die das Gericht zuständig ist, was bedeutet, dass das Gericht den Fall anhören und über die Angelegenheit entscheiden kann. Die persönliche Gerichtsbarkeit erstreckt sich normalerweise über einen Staat oder eine Provinz, und daher kann ein Einwohner von Anytown jemanden verklagen, der in Littletown lebt, solange sich die beiden Städte im selben Staat befinden.
Der Wohnsitz ist nicht die einzige Form der Verbindung, die eine Person oder ein Unternehmen mit einem Gebiet haben kann. Ist der Rechtsstreit im gleichen Gerichtsbezirk wie das Gericht aufgetreten, ist das Gericht grundsätzlich persönlich zuständig. Verursacht also jemand im Urlaub einen Autounfall, kann er in der Region verklagt werden, in der sich der Unfall ereignet hat. Ebenso kann ein Unternehmen mit Sitz in einer anderen Region, aber einer Zweigniederlassung in einer anderen Region in dieser Region verklagt werden.
Kontakte mit der Region müssen in der Regel von Bedeutung sein. Wenn beispielsweise ein Einwohner von Montana zu einem bestimmten Zeitpunkt in seinem Leben zufällig durch Kalifornien fährt, stellt dies keinen Kontakt dar, und ein Einwohner Kaliforniens könnte nicht vor einem kalifornischen Gericht klagen. Auf der anderen Seite, wenn dieser Einwohner von Montana jedes Jahr mehrere Wochen in San Francisco Urlaub machte oder ein Geschäft mit einem Büro in Los Angeles besaß, könnte dies ein Grund für die persönliche Gerichtsbarkeit sein.
In Fällen, in denen die persönliche Zuständigkeit fraglich ist, kann die Art der Kontakte ein wichtiger Bestimmungsfaktor sein. Im obigen Beispiel des Einwohners von Montana wäre beispielsweise, wenn die Person in Kalifornien eine Geschäftsangelegenheit im Zusammenhang mit dem Büro in Los Angeles verklagt, das Gericht in Kalifornien persönlich zuständig. Wenn dagegen eine Klage aus einem anderen Grund erhoben wurde, könnte das Gericht feststellen, dass es den Fall nicht anhören kann.
Gesetze zur persönlichen Gerichtsbarkeit sollen Situationen verhindern, in denen Personen an Orten verklagt werden, die weit von ihrem Wohn- und Geschäftssitz entfernt sind und daher gezwungen sind, Geld, Zeit und Energie aufzuwenden, um zum Gericht zu gelangen.