Die Philosophie Platons, der von ungefähr 428 bis 348 v. Chr. in Griechenland lebte, ist in der Geschichte des abendländischen Denkens von enormer Bedeutung und einflussreich. Einige der prominentesten Elemente in der Philosophie von Platon umfassen Ideen über die Natur der moralischen Tugend, Theorien der besten Regierungsform und Platons Theorie der Formen. Die Identifizierung von Platons eigenen Überzeugungen wird durch die Tatsache erschwert, dass Plato hauptsächlich in Form von Dialogen geschrieben hat und Plato selbst in keinem von ihnen als Charakter auftaucht. Anstatt einfach eine Reihe von Argumenten darzulegen, präsentierte Platon seine Ideen in seinem Schreiben, indem er Gespräche zwischen zwei oder mehr Personen porträtierte, in denen verschiedene Ideen, Argumente und Gegenargumente präsentiert wurden. Einer der Charaktere in diesen Dialogen ist normalerweise Platons Lehrer Sokrates, der eine prominente und einflussreiche Persönlichkeit war, aber keine eigenen schriftlichen Werke hinterließ.
Spätere Philosophen und Gelehrte waren sich manchmal darüber einig, welche der Ideen, die in Platons Dialogen erscheinen, Platons eigene Überzeugungen sind, die durch Sokrates als literarisches Mittel präsentiert werden, und welche Überzeugungen vom historischen Sokrates vertreten und von Plato berichtet, aber nicht unbedingt unterstützt werden. Es gibt auch Meinungsverschiedenheiten darüber, ob einige der Ideen in Platons Werken, wie die Beschreibung einer idealen Stadt, die von Philosophenkönigen in der Republik regiert wurde, wörtlich gemeint waren.
Ein bekannter Aspekt der Philosophie Platons ist die Idee der Formen, die Platon als Erklärung für die Natur der Universalien vorschlug. Eine Universalität ist eine Eigenschaft, die in mehreren bestimmten Objekten gleichzeitig vorhanden sein kann. Zum Beispiel sind ein roter Hydrant, rotes Blut und ein roter Vogel besondere Objekte, die die universelle Qualität der Röte teilen. Eine häufige philosophische Frage, das Problem der Universalien, lautet, ob Universalien reale Entitäten sind und was ihre Natur ist, wenn sie es sind.
Platon glaubte, dass Universalien existieren und eine Existenz jenseits der besonderen Objekte haben, die sie zufällig besitzen, eine Position, die oft als platonischer Realismus bezeichnet wird. Es steht im Gegensatz zu dem Glauben, der Nominalismus genannt wird, dass nur bestimmte Objekte existieren, und dem Glauben, dass Universalien als reale Einheiten existieren, dass ihre Existenz jedoch von der Existenz bestimmter Objekte abhängt, die sie besitzen, eine Position, die allgemein als aristotelischer Realismus bezeichnet wird.
Um die Natur der Universalien zu erklären, schlug Platon die Idee abstrakter Objekte vor, die als Formen bezeichnet werden und die perfekte, unveränderliche Essenzen aller besonderen, konkreten Dinge sind. Zum Beispiel sind alle einzelnen Pferde Instanzen der Form des Pferdes oder nehmen an ihr teil, und daher teilen sie alle die gleiche Natur wie Pferde, obwohl sie einzigartige Individuen sind, die sich auf verschiedene andere Weise voneinander unterscheiden. Ebenso sind alle roten Objekte Reflexionen der Form der Rötung, alle sphärischen Objekte Reflexionen der Form der Kugel und so weiter. Dies gilt nicht nur für physikalische Eigenschaften, sondern auch für abstraktere Konzepte. Schöne Gegenstände spiegeln die Form des Schönen wider, gerechte Handlungen spiegeln die Form des Gerechten wider und so weiter.
Die Formen existieren außerhalb von Zeit und Raum und können nur durch Vernunft und nicht durch sensorische Beobachtung verstanden werden. Obwohl sie keine physische Existenz haben, sind die Formen in Platons Philosophie im Endeffekt realer als einzelne Objekte, weil jedes Merkmal jedes einzelnen Objekts eine Widerspiegelung der Formen ist. Platons berühmtester Ausdruck dieser Idee erscheint in The Republic, in dem er die Welt, die wir wahrnehmen, mit Schatten vergleicht, die von festen Objekten, die sich vor einem Feuer bewegen, auf die Wand einer Höhle geworfen werden, Schatten, die die meisten Menschen nicht kennen, die zugrunde liegenden Formen alles, Fehler für die Realität.
Die Philosophie von Platon umfasste seine Ideen zu einer Vielzahl anderer Themen, darunter Ethik, menschliche Natur und Natur und Zweck menschlicher Aktivitäten wie Kunst und Rhetorik. In seinem Dialog Die Republik schlug Platon eine Analogie zwischen der besten Regierungsform und der besten Ordnung der Seele des Einzelnen vor. Er teilte die individuelle Seele in drei Teile oder Fähigkeiten ein: Vernunft, Begierden oder Wünsche und den Geist, der Dinge wie Mut und Willenskraft umfasste.
Platon glaubte, dass ein gerechter Mensch von der Vernunft regiert wird, der Begierde und der Geist untergeordnet sind. In ähnlicher Weise argumentierte er, dass der gerechteste Staat von einer kleinen Elite regiert wird, die sich aus denjenigen zusammensetzt, die am stärksten von Vernunft und Weisheit regiert werden, die über diejenigen regieren, die von Begierden oder Geist regiert werden. Dies wird allgemein als das Konzept des Philosophenkönigs bezeichnet. Es ist jedoch oft umstritten, ob Platon dies als tatsächliches Modell oder wirkliche Regierung befürworten wollte oder es nur als Metapher benutzte, um seine Vorstellungen vom Wesen eines tugendhaften Menschen zu beschreiben.