Deskriptive Grammatik bezieht sich auf ein System, mit dem Sprache studiert wird, das versucht zu verstehen, wie Wörter und Ideen in der Sprache zusammengesetzt werden, anstatt Regeln für den Aufbau von Sprache zuzuweisen. Diese Art von Grammatik basiert typischerweise auf der Beobachtung und Erforschung einer Sprache und ihrer verschiedenen Dialekte. Aus dieser Forschung können Grammatiker erkennen, wie Menschen Sprache tatsächlich verwenden, und dann basierend auf dieser Verwendung Regeln oder Systeme für die Sprachkonstruktion aufstellen. Die beschreibende Grammatik steht im Gegensatz zur präskriptiven Grammatik, bei der Regeln basierend darauf erstellt werden, wie ein Grammatiker glaubt, dass Sprache richtig konstruiert werden sollte.
In der Linguistik und Grammatikforschung gibt es typischerweise zwei Ansätze zur Sprachwissenschaft und Grammatik: präskriptiv und deskriptiv. Diese unterschiedlichen Ansätze ermöglichen es Grammatikern, verschiedene Aspekte der Sprachkonstruktion zu berücksichtigen und basierend auf diesen Ansätzen unterschiedliche Regeln für eine Sprache festzulegen. Deskriptive Grammatik wird normalerweise von Personen verwendet, die sich dafür interessieren, wie Sprache tatsächlich verwendet wird, und nicht, wie Sprache verwendet werden sollte oder was als „richtige“ Sprache angesehen werden kann. Forscher und beschreibende Grammatiker befragen oft Menschen oder finden Beispiele aufgezeichneter Sprache aus einem natürlichen Kontext, um zu beobachten und zu verstehen, wie Menschen Sprache verwenden.
Da die beschreibende Grammatik auf der tatsächlichen Verwendung basiert, kann sie immer noch verwendet werden, um Regeln zu erstellen, die sich auf eine bestimmte Sprache beziehen, aber diese basieren auf der Art und Weise, wie Menschen sprechen. Im Englischen gibt es beispielsweise eine beschreibende Regel, dass ein Artikel normalerweise einem Nomen in einer Nominalphrase vorangeht, wie etwa „the dog“ oder „a hat“. Diese Regel basiert nicht auf einem Gefühl dafür, wie die englische Sprache verwendet werden sollte, sondern basiert auf Beobachtungen von Englischsprechern, die die Sprache verwenden. Bei der beschreibenden Grammatik geht es darum, Sprache im natürlichen Gebrauch zu verstehen und Regeln oder Richtlinien zu erstellen, um sprachliche Strukturen besser zu kodifizieren und zu verstehen.
Im Gegensatz zur beschreibenden Grammatik ist die präskriptive Grammatik ein Ansatz, der darauf abzielt, zu verstehen, wie Sprache konstruiert werden sollte. Viele der Regeln, die Sprachlernern in einem Klassenzimmer vermittelt werden, insbesondere junge Schüler, die eine Sprache lernen, basieren auf einem vorgeschriebenen Sprachverständnis. Während sowohl die präskriptive als auch die deskriptive Grammatik gleichermaßen wichtig sind und das Studium der Sprache einfach auf unterschiedliche Weise angehen, kann es bei einem rein präskriptiven Ansatz zu Problemen kommen. Die häufig zitierte Regel, die eine Präposition am Ende eines Satzes verbietet, ist beispielsweise eine präskriptive Regel, die auf den grammatikalischen Regeln des Lateinischen basiert. Viele Grammatiker argumentieren seit mehr als einem Jahrhundert gegen diese Regel und bestehen darauf, dass das Beenden eines Satzes mit einer Präposition im Englischen durchaus akzeptabel ist.