Die Produktlebenszyklustheorie verwendet eine Analogie zwischen der Schaffung und Etablierung eines Produkts zum Verkauf und einer vereinfachten Sicht auf organische Lebenszyklen. Der Lebenszyklus von Lebewesen kann in mindestens vier grundlegenden, groben Stadien gesehen werden: Geburt, Wachstum, Reife und schließlicher Verfall, der mit dem Tod endet. Eine einfache Analogie verwendet diesen Zyklus als Modell für die Stadien, die ein Produkt in einem Markt durchläuft: Einführung, Wachstum, Reife und dann Rückgang bis zum Rückzug vom Markt. In die Produktlebenszyklustheorie können weitere Stufen einbezogen werden, wie zum Beispiel die „Sättigung“ zwischen Reife- und Verfallsperioden.
Das Grundmodell der Produktlebenszyklustheorie ist recht einfach und basiert auf der Entwicklung des organischen Lebens, die mit der Geburt beginnt. Nach der Geburt wächst und entwickelt sich eine Lebensform, die oft altert und sich auf verschiedene Weise verändert, um sich der Reife zu nähern. In einem bestimmten Alter wird die Reife erreicht und die Lebensform erreicht im Wesentlichen ihren Höhepunkt, wobei sie dieses Niveau manchmal auf einem Plateau hält; dieser Zeitraum kann für einige Lebewesen kurz sein. Die Reife führt unweigerlich zu einem Abstieg ins Alter, der schließlich im Tod der Lebensform gipfelt.
Die Theorie des Produktlebenszyklus folgt einem sehr ähnlichen Muster, wird jedoch verwendet, um sich auf ein Produkt oder Gut zu beziehen, das entwickelt und zum Verkauf an Kunden angeboten wird. Die Geburt eines Produkts wird oft als Einführung bezeichnet und beginnt damit, dass es potenziellen Nutzern oder Kunden zum ersten Mal gezeigt wird. Das Wachstum eines Produkts folgt dann, wenn die Kunden beginnen, es zu kaufen und der Umsatz ansteigt. Dies ist eine Zeit mit regelmäßig steigenden Einnahmen, obwohl dies nicht der Höhepunkt des Erfolgs ist.
An einem bestimmten Punkt erreicht dieses Wachstum nach der Produktlebenszyklustheorie einen Zenit und das Produkt geht in die Reife. Dies ist die Phase, in der der Umsatz maximiert wird und der Artikel in Bezug auf Umsatz und Benutzerbasis effektiv eine Obergrenze erreicht hat. Irgendwann nimmt das Produkt jedoch ab, wenn der Umsatz aufgrund von Interesseverlust oder einem Konkurrenzprodukt sinkt. Letztendlich endet dies im Entzug, da das Produkt nicht mehr als rentabel oder erwünscht gilt und der Verkauf endet.
Abhängig von den Ansichten eines Analysten können der Produktlebenszyklustheorie zusätzliche Schritte hinzugefügt werden. „Sättigung“ wird beispielsweise oft als ein Zeitraum betrachtet, nachdem ein Produkt die Fälligkeit erreicht hat, aber bevor es zu sinken beginnt. Dies stellt im Wesentlichen ein Absatzplateau dar, das die Reife verlängert, wenn der Markt mit dem Produkt gesättigt ist.