Der Scopes-Prozess, der oft als „Scopes Monkey Trial“ bezeichnet wird, fand 1925 statt, als der Bundesstaat Tennessee John Thomas Scopes wegen Verstoßes gegen den Butler Act strafrechtlich verfolgte, der es Pädagogen an öffentlichen Schulen untersagte, die menschliche Evolution zu unterrichten. Der Scopes-Prozess hatte starke politische Implikationen, was dazu führte, dass er weithin bekannt wurde. Darüber hinaus wurde der Prozess immer wieder als Beispiel für den Konflikt zwischen Wissenschaft und Religion angesehen.
Die fraglichen spezifischen Lehren beinhalteten die Verwendung von George W. Hunters Buch Civic Biology in der High School. Der Zweck des Scopes-Prozesses und des Butler-Gesetzes bestand darin, vor dem Unterrichten von „Eugenik“ zu schützen. Eugenik wurde von Charles Darwins Cousin Sir Francis Galton geprägt und war eine Anwendung von Darwins Evolutionstheorie, die aus der aktiven Manipulation des menschlichen Genpools bestand, basierend auf der Annahme, dass bestimmte Menschenrassen anderen überlegen seien. Hitler benutzte später die Eugenik, um seine Vernichtung von Millionen von Juden zu rechtfertigen.
Scopes unterrichtete Mathematik und trainierte Football in Dayton, Tennessee. Gelegentlich vertrat er den Biologielehrer der High School. Er behauptete, nie eine Lektion in Sachen Evolution gegeben zu haben, sondern akzeptierte die Anschuldigung, um den Butler Act zu bekämpfen. Er wurde von Sue Hicks, der Stadtanwältin von Dayton, die auch seine Freundin war, festgenommen. Der berühmte Dichter Shel Silverstein hat Hicks als Inspiration für sein Gedicht „A Boy Named Sue“ verwendet, das später vom berühmten Musiker Johnny Cash aufgenommen wurde.
Scopes war in der Gemeinde sehr beliebt und ging nie wirklich ins Gefängnis, wie es oft in Berichten über den Scopes-Prozess erzählt wird. Er bildete ein hochqualifiziertes Rechtsverteidigungsteam, darunter Clarence Darrow, Dudley Field Malone, ein Juraprofessor und ein Anwalt der American Civil Liberties Union (ACLU). Tennessee wurde von William Jennings Bryan vertreten, einem berühmten Politiker, der seit mehr als 30 Jahren nicht mehr als Anwalt tätig war.
Der Scopes-Prozess begann am 10. Juni 1925 und endete am 21. Juni, nachdem dem Gericht alle Beweise vorgelegt worden waren. Um Bryan, der für seine rednerischen Fähigkeiten bekannt ist, das Reden zu verbieten, beantragte Darrow, dass die Jury seinen Mandanten für schuldig befunden hat. Die Jury stimmte einmal ab und gab in neun Minuten ein schuldiges Urteil zurück. Scopes wurde zu einer Geldstrafe von 100 US-Dollar verurteilt, die er nie zahlte, da es den Richtern nicht gestattet war, Geldstrafen über 50 US-Dollar festzusetzen.
Scopes und sein Team legten mehrfach Berufung gegen die Entscheidung ein. Die Entscheidung des untergeordneten Gerichts wurde jedes Mal bestätigt, bis der Fall den Obersten Gerichtshof erreichte. Der Oberste Gerichtshof hielt die Entscheidung für verfassungsgemäß, verwies den Fall jedoch an ein niedrigeres Gericht, weil der ursprüngliche Richter die Geldstrafe zu hoch angesetzt hatte.