Ursprüngliche Zuständigkeit bezieht sich auf das Recht eines Gerichts, einen Fall zuerst zu behandeln. Dies steht im Gegensatz zu einem Berufungsgericht, das gerichtliche Entscheidungen von Gerichten der ursprünglichen Gerichtsbarkeit überprüft. Zu den Gerichten mit ursprünglicher Gerichtsbarkeit gehören lokale und Bezirksgerichte, Verkehrsgerichte, Familiengerichte, Jugendgerichte, Bundeskonkursgerichte der Vereinigten Staaten (US), Vermieter- und Mietgerichte und US-Steuergerichte.
Auch wenn Berufungsangelegenheiten anhängig sind, hat der Oberste Gerichtshof der USA die ursprüngliche Zuständigkeit für mehrere Arten von Fällen. Artikel III, Abschnitt 2 der Verfassung der Vereinigten Staaten verleiht dem Obersten Gerichtshof die Zuständigkeit für Fälle, an denen Botschafter, Konsuln und öffentliche Minister beteiligt sind. Das Gericht ist auch für Rechtsstreitigkeiten zuständig, in denen ein einzelner Bürger eine Klage gegen seinen Wohnsitzstaat einreicht.
Der Oberste US-Gerichtshof hat durch 28 USC § 1251 auch die ursprüngliche Zuständigkeit, die ihm gesetzlich zuerkannt wird. Gemäß dem Gesetz kann der Oberste Gerichtshof die Zuständigkeit für Streitigkeiten zwischen zwei US-Bundesstaaten geltend machen. Es stärkt auch das Recht des Obersten Gerichtshofs auf Gerichtsbarkeit, das in Artikel III, Abschnitt 2 der Verfassung umrissen ist.
Insgesamt wurde der Umfang der Zuständigkeit des Obersten Gerichtshofs im Fall Marbury v. Madison von 1803 geklärt. Dieser Fall entstand, nachdem William Marbury direkt beim Obersten Gerichtshof einen Antrag auf Mandamus eingereicht hatte. Da Marbuy kein öffentlicher Minister, Botschafter oder Konsul war, stellten die Richter die Frage, ob der Oberste Gerichtshof die ursprüngliche Zuständigkeit für seinen Fall geltend machen könne.
Marbury reichte gemäß dem Judiciary Act von 1789 seinen Antrag auf Mandamusklage direkt beim Supreme Court ein. Der Judiciary Act von 1789, der vom Kongress erlassen wurde, erweiterte die Befugnis des Supreme Court, Mandamusklagen anzuhören. Dieses Gesetz verlieh dem Obersten Gerichtshof die Befugnis, die ursprüngliche Zuständigkeit für Fälle auszuüben, die normalerweise von niedrigeren Gerichten verhandelt würden. In der Marbury-Entscheidung entschied der Oberste Gerichtshof einstimmig, dass der Judiciary Act von 1789 verfassungswidrig sei und dass der Kongress die Zuständigkeit des Obersten Gerichtshofs weder einschränken noch erweitern darf.
Wie der Oberste Gerichtshof verhandeln Bundesgerichte häufig Berufungssachen, haben aber auch die ursprüngliche Zuständigkeit für bestimmte Angelegenheiten. Es gibt zwei Umstände, unter denen Bundesgerichte die ursprüngliche Zuständigkeit für einen Fall haben. Erstens müssen die Parteien nachweisen, dass entweder die Staatsbürgerschaft verschieden ist, was bedeutet, dass die Prozessparteien Bürger zweier verschiedener US-Bundesstaaten sind; alternativ besteht eine Vielfalt der Staatsbürgerschaft, wenn eine Partei US-Bürger und die andere ein Staatsbürger eines anderen Landes ist. Die zweite Möglichkeit, wie Bundesgerichte die Zuständigkeit geltend machen können, besteht darin, dass es sich bei einer Bundesfrage um einen Bundesstaat handelt. Bei einer Bundesfrage handelt es sich um eine Rechtsfrage, die im Bundes- oder Verfassungsrecht verwurzelt ist.