Der Primär- und Sekundärmarkt definiert, wie ein Wertpapier verkauft wird. Auf dem Primärmarkt wird erstmals ein Wertpapier verkauft. Dies bedeutet, dass der Verkäufer der ursprüngliche Emittent des verkauften Wertpapiers ist. Auf dem Sekundärmarkt wird das Wertpapier zum zweiten Mal oder öfter verkauft. In den meisten Fällen bedeutet dies, dass die beiden Transaktionsparteien keine direkte Verbindung zum ursprünglichen Emittenten des Wertpapiers haben. Während der Primär- und Sekundärmarkt den Großteil des Kapitalmarktes ausmachen, ergänzen ein dritter und vierter Markt das System.
Fast alles kann in einen Geldwert zerlegt und als Wertpapier auf dem Primär- und Sekundärmarkt gehandelt werden. Aktien stellen Geld dar, das in ein Unternehmen im Austausch für Eigentumsrechte einfließt. Anleihen stellen Schulden dar, die das Unternehmen gegenüber Dritten schuldet. Rohstoffe sind halbtheoretische Anteile an Grundgütern, die weltweit verwendet werden. Diese und Hunderte anderer Elemente bilden den Kapitalmarkt.
Der Kapitalmarkt wird in Teilmärkte unterteilt, die durch eines von zwei Dingen definiert werden – wie das Wertpapier verkauft wird oder was das Wertpapier ist. Die beiden Methoden der Marktdefinition schließen sich aus. Zum Beispiel beziehen sich der Primär- und Sekundärmarkt auf die Art und Weise, wie das Wertpapier verkauft wird, und nicht darauf, was das Wertpapier tatsächlich ist, während sich der Aktienmarkt nur mit der Art des Wertpapiers und nicht mit dem Verkauf befasst.
Am Primärmarkt wird erstmals ein Wertpapier ausgegeben und von seinem Emittenten verkauft. Dies ist eine der wichtigsten Möglichkeiten zur Kapitalbeschaffung für neue Unternehmen. Das Unternehmen wird in Aktien aufgeteilt und entsprechend der Höhe ihrer Investition an die Erstinvestoren vergeben. Das Unternehmen führt dann einen Börsengang (IPO) durch, bei dem Anleger, die ursprünglich nicht Teil des Unternehmens sind, sich darin einkaufen können.
Der Sekundärmarkt macht den Großteil des restlichen Kapitalmarktes aus. In diesem Markt wird ein Wertpapier jederzeit nach seinem Erstverkauf über eine gängige Anlagemethode verkauft. Wenn die Aktie tausendmal verkauft wird, findet jeder dieser Verkäufe auf dem Sekundärmarkt statt.
Während der Primär- und Sekundärmarkt den größten Teil des Kapitalmarkts ausmachen, gibt es zwei weitere Aspekte. Der dritte Markt besteht aus Wertpapieren, die über einen Dritten, jedoch außerhalb der üblichen Wertpapierbörsen, verkauft werden. Dies ist eine gängige Methode für den Geldtransfer über den Devisenmarkt. Der vierte Markt besteht aus Wertpapierbörsen, die direkt zwischen zwei Parteien ohne Aufsicht stattfinden. Diese Verkäufe liegen völlig außerhalb der üblichen behördlichen Verfahren.