Die vertragliche Knechtschaft ist ein System, bei dem am Ende des Dienstes Zeit und Arbeit gegen Bedürfnisse wie Nahrung, Wohnung, Eigentum oder Geld ausgetauscht werden. Während Sklaverei allgemein dafür bekannt ist, eine Person gegen den Willen der Person für Arbeit oder Dienstleistungen einzusetzen, beinhaltet die vertragliche Knechtschaft typischerweise einen Vertrag und den Austausch von Arbeit gegen vom Arbeiter benötigte Güter. Obwohl die Dienstzeit in der Vergangenheit drei bis sieben Jahre betragen kann, kann diese Dienstzeit je nach Bedingungen und internationalem Standort variieren.
Die Schuldknechtschaft reicht Tausende von Jahren zurück, als Männer jahrelange Arbeit gegen das Versprechen eintauschen konnten, am Ende ihres Dienstes die Tochter eines Gutsbesitzers zu gewinnen. In der Geschichte der Kolonisierung neuer Regionen erfüllte die vertragliche Knechtschaft ein Bedürfnis in der Entwicklung aufstrebender Volkswirtschaften. Siedler und Kolonisatoren brauchten Hilfe, um Wurzeln in der Landwirtschaft und in den Gehöften zu schlagen, und viele, die ihre Heimat verließen, brauchten Arbeit. Diese Diener kamen neben den Siedlern und wurden in den meisten Fällen sehr hart gearbeitet, aber am Ende ihrer Vertragszeit erhielten sie oft eigene Grundstücke oder Güter, mit denen sie eigene Wurzeln schlagen konnten.
Während die Praxis der Leibeigenschaft einen Zweck und Nutzen haben kann, kann sie auch ein Mittel der Ausbeutung und des Missbrauchs sein. Fälle, in denen Kinder in Zwangsknechtschaft eingetauscht werden, können zu lebenslanger Sklaverei für das Kind führen. Einige Arbeiter bewirtschaften das Land im Austausch für Unterkunft und Nahrung, erhalten jedoch im Allgemeinen keine Möglichkeit, ihre Dienstbedingungen zu erfüllen, da die Kosten für die Selbstversorgung oder die Familien von ihren Arbeitgebern ungerechtfertigterweise hinzugefügt werden. Andere Arbeitnehmer können eine vertraglich vereinbarte Laufzeit abschließen, ohne die versprochene Vergütung zu erhalten.
Einige moderne Formen der Leibeigenschaft ähneln den Merkmalen der Sklaverei. Auf internationaler Ebene können Personen, die Arbeit außerhalb der wirtschaftlich benachteiligten Orte suchen, an denen sie leben, Arbeit, Wohnung und Einkommen in einer anderen Stadt oder einem anderen Land versprochen werden. Sobald die Arbeitnehmer am Zielort ankommen, erhalten sie möglicherweise die Arbeit und die minderwertigen Lebensbedingungen, aber ihre Ausweispapiere und Grundfreiheiten können von denen, die sich als Arbeitgeber ausgeben, auf unbestimmte Zeit vorenthalten werden. Diese Praxis ist im Sexgewerbe weit verbreitet, da junge Frauen und Männer weit weg von zu Hause gehandelt oder in die Knechtschaft verführt werden. Das Versprechen einer vertraglichen Leibeigenschaft kann von einer Form der Armut zur anderen führen, ohne dass ein Vertrag oder ein Vertragsende in Sicht ist.