Ein Admiralitätsgericht ist zuständig für Zivil- und Strafsachen mit Ursprung auf hoher See. Diese Art von Gericht bezieht seine Autorität aus einer Vielzahl von Rechtsquellen, einschließlich nationaler Verfassungen und internationaler Vereinbarungen. Eine Hauptaufgabe eines Admiralitätsgerichts besteht darin, die Legitimität des Herkunftslandes eines Schiffes festzustellen. Die Verfolgung des Admiralitätsrechts kann durch ein Admiralitätsgericht oder eine dem Bundesgericht zugewiesene Admiralitätsbehörde erfolgen. Admiralitätsgerichte verhandeln Fälle, in denen es um Seemannsentschädigungen, Schiffsschäden und auf See verlorenes Eigentum geht.
Die Ursprünge des Admiralitätsgerichts reichen bis in die Herrschaft des Römischen Reiches zurück. Die Briten errichteten im 15. Jahrhundert als Reaktion auf die wachsende maritime Präsenz des Landes die ersten formellen Admiralitätsgerichte. Eine erste Autoritätsquelle für das Admiralitätsrecht war eine Reihe von Traditionen und Bräuchen, die auf die Erkundungen der Phönizier zurückgehen. Diese Werte wurden ab dem 18. Jahrhundert durch Dokumente wie die Verfassung der Vereinigten Staaten gesetzlich verankert. Nationen, die sich mit dem Seerecht befassen, haben auch Abkommen wie das Seerechtsübereinkommen von 1982 geschlossen, um Admiralitätsgerichte zu unterstützen.
Jede regionale und nationale Regierung mit einer Küstenlinie verfügt über autorisierte Gerichte, um Admiralitätsfälle zu verhandeln. Das Vereinigte Königreich hat eine Vorreiterrolle bei der Bereitstellung erheblicher Ressourcen für Gerichte übernommen, die sich auf das Admiralitätsrecht konzentrieren. Diese Admiralitätsgerichte verhandeln nur Fälle in ihrem Zuständigkeitsbereich, die sich mit maritimen Angelegenheiten befassen. Die Vereinigten Staaten und andere Nationen haben den nationalen Gerichtssystemen die Aufgaben des Admiralitätsgerichts übertragen, um sich überschneidende Gerichtsbarkeiten zu vermeiden.
Der erste Schritt für ein Admiralitätsgericht bei der Verhandlung eines Falles besteht darin, das Herkunftsland eines Schiffes zu bestimmen. Jedes auf hoher See operierende Schiff muss mit einem Herkunftsland registriert sein. Diese Registrierung bedeutet, dass das Schiff die Flagge des Landes von Deck schwenken und die nationalen Seegesetze dieses Landes befolgen muss. Ein Admiralitätsgericht muss zunächst feststellen, ob ein Schiff in seinem Zuständigkeitsbereich rechtmäßig registriert ist, bevor ein Verfahren eingeleitet wird.
Admiralitätsgerichte beurteilen die Rechtmäßigkeit von Beschwerden von Schiffskapitänen, Besatzung und Betreibern. Zum Beispiel muss ein Admiralitätsrichter entscheiden, ob eine Klage eines Matrosen gegen einen Kapitän wegen unterlassener Notfallversorgung nach einer Verletzung rechtlich tragfähig ist. Eine andere Art von Fällen, die von den Admiralitätsgerichten behandelt werden, ist die Bewertung von Schäden bei Unfällen. Das Gericht kann finanzielle Schäden gegen Schiffseigner und -betreiber beurteilen, die sich der Beschädigung anderer Schiffe schuldig gemacht haben. Ein Admiralitätsgericht kann einen Reeder oder Reeder auch zwingen, einer Person, die für die Bergung verlorener Güter verantwortlich ist, eine Belohnung zu zahlen.