Als Teil des endokrinen Systems besteht die wichtigste Funktion der Nebenniere darin, Hormone zu produzieren und abzusondern. Jede Nebenniere kann man sich als zwei separate Drüsen vorstellen. Das Nebennierenmark schüttet in erster Linie Adrenalin, auch Adrenalin genannt, aus, das den Körper auf die sogenannte Flucht- oder Kampfreaktion vorbereitet. Die Nebennierenrinde produziert eine Klasse von Hormonen, die als Steroide bezeichnet werden und als Reaktion auf Zustände wie Angstzustände oder verminderte Nahrungszufuhr freigesetzt werden. Alle diese Hormone helfen dem Körper, mit Stresssituationen umzugehen, was eine wichtige Funktion der Nebenniere ist.
Die Produktion von Adrenalin und Noradrenalin, die im Nebennierenmark stattfindet, ist eine wichtige Nebennierenfunktion. Adrenalin spielt eine Reihe von Rollen bei der Vorbereitung des Körpers auf gefährliche Situationen. Es bewirkt, dass das Herz mehr Blut zu den Skelettmuskeln pumpt und reduziert den Blutfluss zu Organen, die nicht an körperlicher Aktivität beteiligt sind. Die Verlagerung von Ressourcen auf die Muskeln unter freiwilliger Kontrolle bereitet den Körper auf körperliche Betätigung vor, die Kämpfen oder Weglaufen umfassen kann. Adrenalin setzt auch einige der Fettspeicher des Körpers frei, um in solchen Situationen zusätzliche Energie zu liefern.
Noradrenalin wird in geringeren Mengen produziert als Adrenalin. Es ist eigentlich ein Vorläufer von Epinephrin, hat aber selbst ähnliche Wirkungen. In Kontexten, in denen Adrenalin als Adrenalin bezeichnet wird, kann Noradrenalin als Noradrenalin bezeichnet werden.
Die Nebennierenrinde hat eine etwas andere Nebennierenfunktion. Es produziert drei Arten von Hormonen, die alle Steroide sind. Diese werden Glukokortikoide, Mineralokortikoide und Androgene genannt.
Die Glukokortikoide haben eine Reihe von Wirkungen auf Entzündung, Stoffwechsel und Entwicklung. Das wichtigste Glukokortikoid ist Cortisol. In Stresssituationen weist Cortisol die Muskeln und Organe an, Proteine und Fette zur Energiegewinnung anstelle der üblicheren Glukose zu verwenden. Dadurch wird Glukose für das Gehirn gespart, das mit Abstand der wichtigste Brennstoff ist. Cortisol reduziert auch Entzündungen und ähnelt dem Medikament Cortison. Kortison senkt die überaktive Entzündungsreaktion bei Autoimmunerkrankungen.
Von den Mineralocorticoiden wird Aldosteron in den größten Mengen produziert. Dieses Hormon wird als Reaktion auf einen Blutdruckabfall ausgeschüttet, der bei Blutungen auftritt. Es hilft dem Körper auch, in Fällen wie Durchfall Wasser zu sparen, was die Dehydration begrenzt.
Die als Androgene bekannte Klasse der Nebennierenrindenhormone fördert sekundäre Merkmale in der sexuellen Entwicklung. Bei Frauen führt dies teilweise zur Entwicklung von Körperbehaarung und spielt eine Rolle beim Sexualverhalten. Bei Männern ist diese Nebennierenfunktion viel weniger wichtig, da die wichtigsten Androgene von den Hoden produziert werden.