Eine Merkel-Zelle ist ein Berührungsrezeptor in der Haut. Merkel-Zellen oder Merkel-Ranvier-Zellen sind an der Empfindung leichter Berührung beteiligt, beispielsweise beim Ertasten der Textur eines Objekts oder beim Bestimmen seiner Form mit den Fingerspitzen. Merkel-Zellen finden sich in hohen Konzentrationen in den Fingerkuppen und auch in den Lippen, aber auch in behaarten Hautpartien. Manchmal entsteht eine Krebsart, die als Merkelzellkarzinom bekannt ist, aus Merkelzellen. Merkel-Zellen sind nach Friedrich Sigmund Merkel benannt, dem deutschen Wissenschaftler, der sie entdeckt hat.
In der Haut befinden sich Merkel-Rezeptorzellen typischerweise in der Nähe von sensorischen Nervenendigungen, wobei jede Merkel-Zelle und jede Nervenendigung einen sogenannten Merkel-Zell-Neuriten-Komplex bilden. Wenn eine leichte Berührung wahrgenommen wird, fungiert der Merkel-Zell-Neuriten-Komplex als sogenannter Mechanorezeptor. Mechanorezeptoren reagieren auf einen bestimmten Reiz, in diesem Fall auf Berührung, und reagieren, indem sie elektrische Nervenimpulse erzeugen, die entlang der Sinnesnerven wandern und schließlich das Gehirn erreichen.
Der von einer Merkel-Zelle gebildete Mechanorezeptortyp wird als langsam adaptierend beschrieben, was bedeutet, dass es einige Sekunden dauern kann, bis er sich normalisiert, nachdem elektrische Impulse durch einen Reiz erzeugt wurden. Dies kann in der Praxis nützlich sein, wenn ein Gegenstand wie eine Tasse gegriffen werden muss, da das Gehirn die Empfindung länger wahrnimmt und die Gefahr des Herunterfallens der Tasse verringert. Einige andere Arten von Mechanorezeptoren passen sich viel schneller an – in Bruchteilen einer Sekunde – mit dem Ergebnis, dass die Finger über die Oberfläche eines Objekts bewegt werden müssten, um immer wieder neue Reize zu erzeugen, um die Empfindung aufrechtzuerhalten.
Aus Merkel-Zellen kann sich eine seltene Form von Hautkrebs bilden, das sogenannte Merkelzell-Karzinom. Der Krebs wird mit Sonnenlicht in Verbindung gebracht und erscheint im Allgemeinen an den Gliedmaßen, am Kopf oder am Hals als runder, roter Klumpen, der sich fest anfühlt und mit einem harmlosen Hautfehler wie einer Zyste verwechselt werden kann. Es wird vermutet, dass krebsartige Veränderungen in der Merkel-Zelle mit einer Virusinfektion in Verbindung gebracht werden könnten. Wenn der Tumor frühzeitig diagnostiziert und operativ entfernt wird, bevor die Krebszellen Zeit hatten, sich auszubreiten, sind die Aussichten positiv. In Fällen, in denen sich der Krebs bereits ausgebreitet hat, werden neben der Operation in der Regel Chemo- und Strahlentherapie eingesetzt, um die Symptome zu verbessern und die Lebenserwartung zu erhöhen.