Die Differentialanalyse ist eine Methode, bei der zwei oder mehr Geschäftsalternativen miteinander verglichen werden, um zu entscheiden, welche die richtige Wahl ist. Wenn diese Art der Analyse mit einem streng numerischen Ansatz verwendet wird, würde ein Unternehmen nur die relevanten Kosten der Alternativen und den daraus resultierenden Nutzen jeder vergleichen. Dies bedeutet, dass bereits angefallene und für die Alternativen gleiche Kosten vernachlässigt würden. Unternehmen können bei der Durchführung von Differenzanalysen auch die nicht-monetären, immateriellen Vorteile der Auswahl berücksichtigen.
Die meisten Unternehmen sind täglich gezwungen, schwierige finanzielle Entscheidungen zu treffen, und die Konsequenzen dieser Entscheidungen können einen großen Einfluss darauf haben, ob das Unternehmen letztendlich erfolgreich ist. Aus diesem Grund müssen Unternehmer konsistente Methoden entwickeln, um diese Entscheidungen zu treffen, insbesondere wenn es um potenziell kostspielige Entscheidungen geht. Die Differentialanalyse ist eine solche Methode, da sie alle relevanten Zahlen zu den möglichen Entscheidungen nimmt und dem Eigentümer des Unternehmens eine Vorstellung davon gibt, wo er oder sie bei jeder möglichen Entscheidung stehen wird.
Das Schlüsselkonzept zum Verständnis der Differenzialanalyse ist das Konzept der relevanten Kosten. Dies bedeutet im Wesentlichen, dass bei der Wahl zwischen Alternativen nur die Kosten berücksichtigt werden sollten, die sich tatsächlich auf die zukünftige Entwicklung jeder Alternative für das Unternehmen beziehen. Zu den nicht wesentlichen Kosten für diese Art von Analyse gehören diejenigen Kosten, die sich nicht zwischen den Alternativen unterscheiden, sowie versunkene Kosten, die vor der aktuellen Analyse angefallen sind.
Ein Unternehmen möchte beispielsweise eine neue Maschine kaufen, die die Produktionskosten einer alten Maschine erheblich senkt. Es scheint eine leichte Entscheidung zu sein, aber die neue Maschine müsste im ersten Jahr ihres Bestehens erheblich aufwandswirksam werden, was sich auf die Gewinnmarge auswirkt. Die Abschreibung der alten Maschine hingegen ist ein versunkener Kostenfaktor und für die Zwecke der Differentialanalyse irrelevant. Somit muss sich das Unternehmen möglicherweise entscheiden, ob es sich den finanziellen Schlag des ersten Jahres leisten kann, um die zukünftigen Vorteile der Maschine zu ernten.
Es ist wichtig zu beachten, dass die Differentialanalyse ein Prozess ist, der über bloße Zahlen hinausgehen kann. Eine bestimmte Entscheidung kann immaterielle Vorteile haben, die sich schließlich auf den Gewinn des Unternehmens auswirken oder sogar über den monetären Gewinn hinausgehen. Zum Beispiel kann eine Werbekampagne für ein Unternehmen kostspielig sein, aber möglicherweise wichtig sein, um den Markennamen an die Öffentlichkeit zu bringen, was ihn vorteilhafter macht, als die Marketingkosten zu sparen. Was nicht monetäre Aspekte angeht, kann ein Unternehmen mit einer neuen Produktionstechnik möglicherweise Geld sparen und mehr produzieren, aber wenn die Technik nicht umweltfreundlich ist, könnte dies in der Gemeinschaft einen schlechten Willen hervorrufen, der den monetären Nutzen überwiegt.