Drogenumleitungsprogramme werden häufig als Alternative zur Inhaftierung von Angeklagten eingesetzt, die wegen Drogenbesitzes angeklagt oder verurteilt wurden. Die Philosophie hinter diesen Programmen besteht darin, die zugrunde liegenden Suchtprobleme anzugehen, die dazu führen, dass viele Menschen des Drogenbesitzes angeklagt werden, in der Hoffnung, dass sie nicht erneut straffällig werden. Programme variieren je nach Gerichtsbarkeit; In vielen Fällen verhindert der erfolgreiche Abschluss eines Drogenumleitungsprogramms jedoch auch eine Verurteilung in den ständigen Akten des Angeklagten.
Obwohl der Besitz illegaler Drogen ein Verbrechen ist, haben sich viele Gerichtsbarkeiten entschieden, sich auf die eigentlichen Ursachen des Problems zu konzentrieren, indem sie Drogenumleitungsprogramme ins Leben rufen, anstatt die Täter einfach zu bestrafen. Durch den Versuch, Süchtige zu rehabilitieren, tragen Drogenumleitungsprogramme zur Lösung eines der größten Probleme der Gesellschaft bei. Aus praktischer Sicht spart die Rehabilitierung von Süchtigen auch der Regierung langfristig Geld.
Die meisten Drogenumleitungsprogramme erlauben nur Drogenkonsumenten, nicht Drogenhändlern, daran teilzunehmen. Die Auswahlkriterien werden vom jeweiligen Gericht festgelegt, beinhalten jedoch wahrscheinlich eine Überprüfung der kriminellen und persönlichen Vorgeschichte des Täters und die Berücksichtigung der Tatsachen des vorliegenden Falls. Die meisten Programme akzeptieren keine Gewalttäter oder Täter mit einer langen Vorstrafengeschichte. Häufig werden Täter bevorzugt, die noch nie die Möglichkeit hatten, an einem Drogenrehabilitationsprogramm teilzunehmen. Wenn die Fakten des Falls zeigen, dass es sich bei dem Täter tatsächlich um einen Dealer handelt, auch wenn er nicht des Deals angeklagt wurde, ist eine Aufnahme in ein Drogenumleitungsprogramm unwahrscheinlich.
Ein Teilnehmer wird wahrscheinlich ein stationäres oder ambulantes Drogenbehandlungsprogramm absolvieren und über einen längeren Zeitraum drogenfrei bleiben. Die Dauer des Drogenproblems des Täters und die Droge der Wahl werden bei der Bestimmung der Intensität der erforderlichen Behandlung berücksichtigt. Die Teilnehmer werden zudem vom Gericht engmaschig überwacht und regelmäßig auf Drogenkonsum getestet. Zusätzliche Anforderungen, wie die Aufnahme einer Anstellung oder die Fortsetzung der Schule, können ebenfalls Bedingungen des Programms sein.
In vielen Fällen dauert ein Drogenumleitungsprogramm ein Jahr oder länger. Das Gericht möchte verständlicherweise ein langwieriges Muster der Abstinenz und Kooperation des Teilnehmers sehen, bevor es einen Erfolg erklärt. Während der Täter an dem Programm teilnimmt, kann seine Anklage vor Gericht noch als anhängig betrachtet werden. Wird das Programm nicht abgeschlossen, wird das Gericht die anhängigen Strafanzeigen erneut prüfen. Wenn ein Teilnehmer das Drogenumleitungsprogramm jedoch erfolgreich abschließt, kann seine oder ihre Strafanzeige reduziert oder ganz eingestellt werden.