Benthos sind Tiere, die auf oder unter dem Meeresboden leben, in der sogenannten benthischen Zone. Sie können mit Plankton kontrastiert werden, das frei schwebend ist. Einige häufige Benthos-Tiere sind verschiedene Seewürmer (insbesondere Polychaeten-Anneliden), Seegras (eine Art blühender Pflanzen), Muscheln, Austern, Seegurken (eine Art von Stachelhäuter), Schlangensterne, Seeanemonen, Seesterne, Seescheiden (Tunikaten) , Nacktschnecken (Mollusken) und verschiedene Garnelen und garnelenähnliche Krebstiere, um nur einige zu nennen.
Zusammen mit den oben aufgeführten makroskopischen Benthos gibt es extrem viele mikroskopische Benthos, darunter Wasserbären (Bärtierchen), Nematoden (das häufigste mehrzellige Tier der Erde), Gastrotrichs, kleine Krebstiere wie Copepoden, Foraminiferen (gewöhnliche Protisten), Kieselalgen und verschiedene Amöboide, Ciliaten und Flagellaten. Da das Licht auf dem Meeresboden tendenziell schlechter ist als an der Oberfläche und in Tiefen unter 200 m (656 ft) fast nicht vorhanden ist, konzentriert sich das Fundament der Benthos-Nahrungskette mehr auf tote Tiere und Pflanzen, die von oben fallen, als auf die aktive Photosynthese.
Benthische Organismen bedecken die gesamte Oberfläche der Ozeane, obwohl sie an Orten außerhalb der Kontinentalschelfs viel seltener sind. Einige Benthos sind an das Leben in Küstennähe angepasst, sogar in der Gezeitenregion, wo sie dank spezieller Anpassungen stundenlang außerhalb des Wassers sein können. Andere, wie Seegurken, sind an das Leben in den dunkelsten Tiefen der Ozeane angepasst. Das Tiefseebenthos gehört zu den ungewöhnlichsten und umfasst einzellige Organismen mit einem Durchmesser von mehr als einem Zoll, die in der Lage sind, Spuren zu hinterlassen, riesige Seeanemonen mit einem Durchmesser von bis zu 2 m (6 ft) und riesige Asseln (verwandt mit Pillenkäfern) der Größe von Hauskatzen. Einige dieser benthischen Organismen sind sehr wenig verstanden und werden derzeit noch erforscht.
Alle Organismen auf der Welt sind zum Überleben vollständig von benthischen Organismen abhängig. Diese Organismen wirbeln die zu Boden sinkenden Tierkadaver auf und verzehren sie als Kot, der sich in Nährstoffe auflöst, die beim Auftrieb wieder an die Oberfläche getragen werden. Auf diese Weise baut sich Kohlenstoff nicht am Meeresgrund auf, ohne wieder zurückgetragen zu werden. Andernfalls würde über Millionen von Jahren der gesamte Kohlenstoff der Welt in der Tiefsee gespeichert und würde für keine Form des Lebens übrigbleiben.