Der Begriff „Altmeister“ wird sowohl für einen europäischen Künstler verwendet, der in einer bestimmten Zeit gelebt und gearbeitet hat, als auch für Kunstwerke, die in dieser Zeit entstanden sind. Die genaue Zeitspanne der alten Meisterzeit variiert, wird jedoch allgemein akzeptiert, um Kunst zu umfassen, die von 1400 bis 1700 produziert wurde. Kunsthistoriker diskutieren die Nützlichkeit des Begriffs „Altmeister“, und sie verwenden möglicherweise unterschiedliche Begriffe, um die Kunst zu diskutieren, die in dieser Zeit in der Geschichte produziert wurde.
Obwohl es Kunsthistorikern vielleicht nicht gefällt, haben viele berühmte Galerien einen „Altmeister“-Flügel, und Kunstauktionshäuser können den Begriff auch verwenden, um Kunstwerke in ihren Katalogen zu identifizieren. Daher kann es hilfreich sein zu wissen, um welche Art von Kunst es sich handelt, wenn der Begriff verwendet wird. Da der Zeitraum für Kunstwerke, die als alte Meister klassifiziert werden, breit gefächert ist, werden unter diesem Oberbegriff eine Vielzahl von künstlerischen Stilen und Techniken sowie eine Reihe von Künstlern wie Goya, Dürer, da Vinci, Tintoretto, Raphael und Vermeer zusammengefasst , unter vielen anderen.
Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass dieser Ausdruck nur in Diskussionen über europäische Kunst verwendet wird, nicht über Kunst aus anderen Regionen der Welt. Es bezieht sich auf die hochqualifizierten und talentierten Künstler oder „Meister“, die während dieser Zeit arbeiteten, oft unter der Aufsicht von Gilden oder Kollektiven. Viele alte Meister arbeiteten auch für und mit Mäzenen, die in dieser Zeit ein wichtiger Teil der Kunstwelt waren. Die Altmeisterzeit spiegelt eine sehr wechselhafte Periode in der europäischen Geschichte wider, da die Renaissance große Veränderungen in der europäischen Lebensweise markierte.
Die alten Meister schufen Gemälde, Zeichnungen, Radierungen, Drucke, Skizzen, illuminierte Handschriften und Skulpturen. Der Begriff wird oft speziell in Bezug auf die Malerei verwendet, da so viele der alten Meister eine Vielzahl erstaunlicher Gemälde und Fresken hervorgebracht haben. Alte Meisterdrucke werden auch häufig in Kunstgalerien ausgestellt. Ein alter Meister zeichnet sich durch extreme technische Fähigkeiten und ein gewisses Gespür für unverwechselbare und manchmal eindringliche Schönheit aus, die das Kunstwerk über die Jahrhunderte populär gemacht hat.
Wenn der Künstler hinter einem Werk unbekannt ist, kann es dennoch als Altmeister bezeichnet werden, um es in die Zeit einzuordnen, in der es entstanden ist. In diesen Fällen wird ein Erkennungszeichen wie der Name des Mäzens des Künstlers oder die Region, aus der das Gemälde stammt, verwendet, um den Künstler zu benennen, wie es beim Meister von Flemelle der Fall ist. Der Blick auf die in dieser Zeit entstandenen Kunstwerke kann äußerst aufschlussreich sein, da diese Kunstwerke zeigen, wie Menschen in einer turbulenten und zweifellos aufregenden Zeit in der europäischen Geschichte lebten, arbeiteten und spielten.