Ein autobiografischer Essay ist eine kurze Erzählung, die über einen Aspekt des Lebens des Essayisten erzählt. Ein solcher Aufsatz kann eine einzelne Anekdote aus dem Leben des Schriftstellers enthalten oder eine kurze Skizze des gesamten Lebens des Schriftstellers darstellen. Ein autobiografischer Essay kann Ereignisse aus dem Leben des Autors verwenden, um einen bestimmten Punkt hervorzuheben, oder er kann einfach die Geschichten zur Unterhaltung und Bildung der Leser erzählen. Obwohl ein echter autobiografischer Essay ein Sachbuch ist, haben viele Belletristikautoren Werke veröffentlicht, die sie als „autobiografisch“ präsentieren, in denen es jedoch tatsächlich um vollständig fiktionalisierte Personen und Ereignisse geht.
Unabhängig davon, ob es sich bei einem Essay um Belletristik oder Sachbuch handelt, bietet der autobiografische Essaystil einen wertvollen Standpunkt, den ein Autor verwenden kann, um seine Ideen zu präsentieren. Zuallererst präsentiert er eine Geschichte oder eine Reihe von Geschichten über einen bestimmten Abschnitt seines Lebens und erwähnt oft die Gedanken und Gefühle, die er während dieser Zeit erlebt hat. Auf einer anderen Ebene ist er jedoch älter und in der Lage, diese Ereignisse aus der Ferne zu reflektieren. Dies gibt ihm die Möglichkeit, zu kommentieren, was er richtig und falsch gemacht hat, zu den langfristigen Folgen seines Handelns und was er im Nachhinein aus den Ereignissen gelernt hat. Einige autobiografische Essays trennen sogar explizit den jüngeren Erzähler als Teilnehmer an den Aktionen und den älteren Autor als reflektierende Stimme.
Ein interessanter Aspekt des autobiografischen Essays ist das Potenzial für Bias. Obwohl viele Autobiographien mit der Zusicherung versehen sind, dass die gegebenen Informationen objektiv und sachlich sind, muss der Leser daran denken, dass der Autor die Details auswählen kann, die in den Aufsatz eingehen. Da es sich bei dem autobiografischen Essay um den Autor handelt, ist es nicht ungewöhnlich, dass der Autor selektiv Details angibt oder Situationen so darstellt, dass der Autor in einem guten Licht erscheint. Selbst ein Schriftsteller, der nach Objektivität strebt, kann scheitern, einfach daran, dass er die Ereignisse in seinem Leben nicht objektiv wahrnimmt.
Viele Studierende werden während ihrer Ausbildung aufgefordert, autobiografische Essays zu schreiben. In einigen Fällen werden solche Aufsätze lediglich als Übung zur Entwicklung organisierter und zusammenhängender Aufsätze verwendet. Der autobiografische Charakter solcher Essays stellt lediglich sicher, dass der Student Zugang zu angemessenem Quellenmaterial hat. In anderen Fällen kann ein Pädagoge einen autobiographischen Aufsatz zuweisen, um die subjektive und oft schräge Natur der in solchen Aufsätzen enthaltenen Details zu betonen.