Ein automatischer Plattenspieler ist so konzipiert, dass er Schallplatten abspielt, indem er sie mit gleichmäßiger Geschwindigkeit dreht und einen Tonarm mit Tonabnehmer und Eingabestift oder Nadel in eine Schallplattenrille einrastet. Die empfindliche Natur der Stiftreibung gegen das empfindliche Vinyl kann manchmal irreparable Schäden an manchmal seltenen oder antiken Discs des langlebigen Mediums verursachen. Automatische Plattenspieler bieten eine Druckknopfbedienung, die es dem Tonarm ermöglicht, sich mit Maschinenfeinheit und Präzision zu heben, seine Position einzustellen und auf die Schallplattenoberfläche abzusenken. Durch diese automatische Dämpfung des Tonarms kann die Schallplatte bis zum Ende durchgespielt werden und sich das Gerät selbst zurücksetzen, ohne dass die Gefahr einer Beschädigung durch unruhiges Fingerschütteln besteht.
Während die Technik im Volksmund längst durch digitalisierte Aufnahmeverfahren ersetzt wurde, finden automatische Plattenspieler immer noch einen Platz bei Musikliebhabern. Die warmen, analogen Eigenschaften von glattem Vinyl besetzen eine charakteristische Nische für Amateur- und professionelle Audiophile. Gefertigt werden weiterhin Einheiten in gewohnter Form und mit zahlreichen Innovationen. Automatische Varianten können den Zustand von Alben bewahren, aber sie fügen auch mehrere bewegliche Teile hinzu, die die Gesamtakustik verringern können, verglichen mit den starreren, weniger resonanten manuellen Typen.
Mit Hilfe eines Cueing-Hebels bieten manuelle Plattenspieler manchmal halbautomatische Funktionen. Einheiten können Benutzern dabei helfen, den Tonarm über der Oberfläche der Platte zu halten, so dass er über jeder gewünschten Songspur platziert und automatisch abgesenkt werden kann. Ein vollautomatischer Plattenspieler erschwert das Abspielen eines bestimmten Titels auf einer Schallplatte. Es kann auch eine geringere Audiopräzision bieten als manuelle Varianten. Die Bewahrung von Discs vor Beschädigungen macht es jedoch weiterhin für viele Benutzer zu einer attraktiven Wahl.
Discjockeys (DJs) haben diese Technologie für Live-Unterhaltung in Tanzclubs und Musikdarbietungen populär gemacht. Spezialisierte automatische DJ-Plattenspieler-Setups bieten gegenüber herkömmlichen Heimmodellen zahlreiche Funktionen. Während beide Typen über Geschwindigkeitswähler und Schalterbedienung verfügen, bietet der DJ-Typ auch Pitch-Regler, die zum Anpassen des Beat-Tempos zwischen den Songs verwendet werden. Diese Geräte verfügen über Slipmats, damit die Schallplatte für Scratching-Effekte über den beweglichen Plattenteller gleiten kann. Blitze zeigen Beat-Geschwindigkeiten für schnelle Anpassungen an, und Tonarme bieten Funktionen wie Anti-Rutsch- oder Federungseinstellungen.
Andere automatische Plattenspieler bieten Funktionen wie USB-Anschlüsse (Universal Serial Bus) für die Übertragung von Vinyl-Audio in digitale Formate. Diese Systeme können an einen Computer oder ein Flash-Laufwerk ausgeben. Weitere Faktoren, die die Leistung eines Plattenspielers beeinflussen, sind sein Signal-Rausch-Verhältnis, Wow und Flattern und die Wiedergabegeschwindigkeit.
Das Signal-Rausch-Verhältnis gibt den Signalpegel in Bezug auf den Grad des Hintergrundrauschens an; je höher die Zahl, desto besser die Wiedergabequalität. Wow und Flattern beschreiben den Grad der Variation der Wiedergabegeschwindigkeit; je niedriger, desto besser. Die Wiedergabegeschwindigkeiten liegen normalerweise bei 331/3 und 45 Umdrehungen pro Minute (RPM) für Alben bzw. Singles, während ältere Phonographen 78 Umdrehungen pro Minute verwendeten.