Beim Besuch einer Bar oder eines Coffeeshops in Italien kann ein Kunde sehr gut einem uniformierten Barkeeper namens Barista begegnen. In Italien ist diese Person ein ausgebildeter Barkeeper, der sowohl mit Alkohol als auch mit Getränken auf Kaffeebasis vertraut ist. Er oder sie könnte sogar eine aufwendige Jacke tragen, die der eines Kapellmeisters oder Offiziers ähnelt. Ein Barista wird in der Regel als angesehener Spezialist behandelt, ähnlich wie ein Weinkellner oder Sommelier.
Als die Gourmet-Kaffeeindustrie in den 1980er und 1990er Jahren jedoch explodierte, bekam der Begriff eine etwas andere Bedeutung. Ein Barista im Sinne des Kaffeehauses ist ein Experte für die Herstellung von Espresso und Getränken auf Espressobasis. Espresso ist eine stark aromatisierte Kaffeeform, die im Allgemeinen in einer kleinen Tasse serviert wird, die als Demitasse bezeichnet wird. Um eine perfekte Tasse Espresso zuzubereiten, muss ein Barista eine abgemessene Menge gemahlenen Kaffees in einen Drahtkorb geben und festdrücken. Der Drahtkorb wird dann unter dem Auslauf einer Espressomaschine verriegelt.
Ein ausgebildeter Barista sollte genau wissen, wie viel heißes Wasser wie lange durch das Netz gepresst werden soll. Wenn die Zeit zu kurz ist, wird der Espresso schwach und wässrig, dauert es jedoch zu lange, ist der Espresso zu stark zum Trinken. Es ist dieses intime Wissen über die Fähigkeiten einer Espressomaschine, die einen guten Barista für einen Coffeeshop unverzichtbar machen. Er oder sie muss möglicherweise auch einen guten Schaum aus aufgeschäumter Milch erzeugen oder den Espresso eine natürliche dunkle Schicht bilden lassen, die als Crema bezeichnet wird.
Die Fähigkeiten eines Baristas gehen über eine gute Kaffeemaschine hinaus. In einigen Coffeeshops wird von ihm oder ihr auch erwartet, dass er über all die verschiedenen Mischungen von angebotenen Gourmet-Kaffees verfügt. Kunden können auch nach Röstzeiten fragen oder welche Mahlwerkeinstellungen am besten funktionieren. Ein guter Barista lernt auch verschiedene Garniertechniken, wie zum Beispiel das Kreieren von charakteristischen Designs mit Rührstäbchen und Sahne. Es gibt nationale und internationale Wettbewerbe, die all diese Fähigkeiten auf die ultimative Probe stellen.