Cocktailwürste sind keine einzelne Wurstsorte, sondern Würstchen, die in einer bestimmten Größe hergestellt werden. Im Allgemeinen sind sie klein genug, um mit nur einem oder zwei Bissen gegessen zu werden, was sie als Vorspeise beliebt macht und ihnen ihren Namen gibt. Die Würste können auf einem Teller serviert oder mit Zahnstochern aufgespießt, in Teig oder Speck gewickelt und gebacken werden. Eine klassische Art, Cocktailwürste zu servieren, besteht darin, sie in einer Sauce zu kochen, die normalerweise mit süßen und herzhaften oder süßen und würzigen Elementen spielt. Da diese Würste sparsam verzehrt werden sollen, hatten sowohl die Würste als auch die Saucen früher den Ruf, dekadent und mitunter sehr kalorienreich zu sein.
Die Form von Cocktailwürstchen ähnelt im Allgemeinen einer Wurst in Standardgröße, nur kleiner. Sie sollen mit nur ein oder zwei Bissen schnell gegessen werden. Sehr kleine Glieder prallen beim Kochen manchmal auf, was ihnen ein fast kugelförmiges Aussehen verleiht.
Die Art der Füllung in Cocktailwürstchen kann variieren. Rind, Schwein oder Huhn – oder eine Mischung aus allen drei – findet man häufig in kommerziell hergestellten Versionen. Einige weniger verbreitete Arten wie Büffel oder Ente sind ebenfalls erhältlich. Die Würste können frisch sein und vor dem Verzehr gekocht werden, oder gepökelt, getrocknet oder geräuchert sein. Einige Arten von Cocktailwürstchen werden aus sehr fein gemahlenem Fleisch in dünnen Hüllen hergestellt, die kleinen Hot Dogs ähneln, obwohl diese manchmal Cocktail-Wiener oder Cocktail-Franken genannt werden und nicht immer als Würstchen gelten.
Es gibt verschiedene Methoden, um Cocktailwürste zu servieren, obwohl eine der einfachsten und zugänglichsten Methoden bei einer Veranstaltung darin besteht, einen Zahnstocher in jede Wurst zu stecken, damit sie leicht aufgenommen und gegessen werden kann, ohne dass ein Teller oder Utensilien erforderlich sind. Sie können auch aus einem langsamen Kocher mit einer dicken Sauce serviert oder in gebackenen Teig eingewickelt werden. Wenn die Würste glasiert sind, können sie auf ein Stück Brot oder in ein Salatblatt gelegt werden, damit sie ohne Schmutz gehalten werden können.
Die Würste werden oft überzogen oder in einer dicken Soße serviert. Einige der frühesten Rezepte für die Sauce sind Barbecuesauce mit Traubengelee, Ketchup mit braunem Zucker und Senf mit braunem Zucker. Es werden auch andere Kombinationen verwendet, einschließlich Sesamöl, Honig und Sojasauce oder Tomatensauce und scharfe Sauce. Die kräftigen süß-säuerlichen – und manchmal würzigen – Mischungen sollen bei jedem Bissen für einen intensiven Geschmack sorgen.