Der Begriff barmherziger Samariter leitet sich von der Bibelstelle in Lukas 10/30 des Neuen Testaments ab. Es ist eine Beschreibung, wie einem von Dieben angegriffenen Mann von einem Samariter geholfen wird, der nicht einmal ein Mensch jüdischen Glaubens war. Mehrere Leute ignorieren den Mann, bevor der Samariter hilft. Dies legt die Einbeziehung von Nichtjuden in das Christentum nahe, eine Religion, die nicht nur die Juden umfasst, sondern auch alle, die an den einen Gott glauben und den Lehren Jesu Christi folgen.
Seit dieser Bibelstelle, die nach Lukas ein Gleichnis von Christus ist, ist unter einem barmherzigen Samariter jeder Mensch zu verstehen, der einem anderen hilft, ohne an Belohnung zu denken. Mit diesem Begriff könnte beispielsweise eine Person beschrieben werden, die das Heimlich-Manöver durchführt, um jemanden vor dem Ersticken zu retten. Ein guter Samariter ist auch eine Person, die ihr eigenes Leben riskiert, um jemanden aus einem brennenden Haus oder Auto zu retten.
In den meisten Fällen gilt der Begriff nicht für Personen, die für die Ausführung solcher Handlungen bezahlt werden. Zum Beispiel ist ein Arzt, der in einem Krankenhaus HLW durchführt, kein guter Samariter, da er dafür bezahlt wird. Ein Feuerwehrmann, der in ein brennendes Gebäude stürmt, ist heldenhaft, macht aber auch seinen Job.
Einige Leute stimmen dieser Unterscheidung jedoch nicht zu, insbesondere im zweiten Beispiel. Ein Feuerwehrmann riskiert jedes Mal sein Leben, wenn er versucht, jemanden unter gefährlichen Umständen zu retten. Daher würden einige ihn oder sie als guten Samariter betrachten, obwohl er oder sie für ein solches Risiko bezahlt werden könnte.
Eine Zeit lang wurden die Leute etwas misstrauisch, anderen zu helfen, aus Angst, von denen, die sie zu retten versuchten, verklagt zu werden. Vor allem in den USA war eine Person, die versuchte, anderen zu helfen, eine Zeitlang nicht immer durch das Gesetz geschützt, und dies hielt die Menschen davon ab, in Notsituationen zu helfen. Wenn eine Person beispielsweise eine Herz-Lungen-Wiederbelebung durchführte und jemandem die Rippe brach, konnte er verklagt werden, selbst wenn er das Leben der Person rettete. An den meisten Orten gibt es nun gute Samariter-Gesetze, um Menschen vor Gerichtsverfahren zu schützen, wenn sie versuchen, eine bedürftige Person zu retten oder ihr Hilfe zu leisten.