Beile werden oft als kleine Axt beschrieben, die mit einer Hand statt mit zwei benutzt werden kann. Mit einem Griff, der oft halb so lang ist wie der Standard-Axtstiel, ist das Beil ein handliches Werkzeug, das für eine Reihe kleinerer Arbeiten verwendet werden kann, wie zum Beispiel das Durchtrennen von dicken Sträuchern oder kleinen Ästen. Neben der Verwendung in der Holzfällerei wurde das Beil in der Vergangenheit auch für andere Aufgaben im Haushalt sowie als Waffe verwendet.
Beile wurden oft in Grenzgebieten als Werkzeug verwendet, das für eine Reihe von Hausarbeiten verwendet werden konnte. Ein Beil ist ideal zum Aufteilen von Anzündholz in kleinere Abschnitte sowie zum Durchschneiden kleiner Holzabschnitte, wie z. B. eines jungen Baumes. In einer Zeit, in der viele Menschen Wild für den Esstisch jagten und töteten, war das Beil auch ein großartiges Werkzeug, um Knochen oder Knorpel eines Hirschkadavers zu durchtrennen. Selbst bei Haustieren hätte das Beil genau die richtige Größe, um die Köpfe von Hühnern abzutrennen oder als Teil der Werkzeuge zum Schlachten eines Schweins zu verwenden.
Neben der Verwendung im Haushalt wurde ein Beil auch als Waffe verwendet. Da das Werkzeug einhändig geführt werden kann, ist es möglich, das Beil mit der gleichen Geschicklichkeit eines Messers zu verwenden. Das Beil ist ein üblicher Bestandteil von Campingausrüstung, einfach weil es kompakt ist und sowohl nützliche Verwendungen bietet als auch ein Element des Schutzes in der Wildnis bietet.
Auch im Genre der Horrorfilme hat das Kriegsbeil eine gewisse Bekanntheit erlangt. Im Laufe der Jahre verwendeten viele Filme Beile als Waffe der Wahl, die Mörder für gewalttätige Mittel einsetzen würden. Bis zu einem gewissen Grad trug dieser Trend dazu bei, die häufigeren Verwendungen des Beils zu verschleiern. Das Ergebnis ist, dass viele Leute das Kriegsbeil eher als Vernichtungswaffe denn als nützliches Werkzeug betrachten.