Styrol ist ein organischer Kohlenwasserstoff, der zur Herstellung von Gummi- und Kunststoffteilen verwendet wird. Styrol, auch Vinylbenzol genannt, ist eine farblose Flüssigkeit, die an der Luft schnell verdunstet. Obwohl es sich um ein aromatisches Monomer mit leicht süßlichem Geruch handelt, kann sein Geruch in hohen Konzentrationen oder in Mischung mit anderen Chemikalien unangenehm sein. Verknüpfen sich seine Moleküle zu langen Styrolketten, entsteht Polystyrol, ein aromatisches Polymer mit thermoplastischen Eigenschaften.
Während Styrol im kommerziellen Maßstab aus Erdöl hergestellt wird, kommt es natürlich auch in bestimmten Pflanzen vor, darunter Obst, Nüsse und Gemüse. Tatsächlich erhielt es seinen Namen zu Ehren der Baumgattung Styrax, die einen Saft produzieren, aus dem Benzoeharz gewonnen wird. Sein alternativer Name Vinylbenzol rührt wahrscheinlich von der Tatsache her, dass es aus Ethylbenzol synthetisiert wird, das das Produkt von Benzol und Ethylen ist, das einer katalytischen Dehydrierung unterzogen wird. Styrolmoleküle enthalten auch eine Vinylgruppe (Ethenyl), die Elektronen in einer als kovalente Bindung bekannten Reaktion teilt. Dieser Prozess ermöglicht es, die synthetische Chemikalie zu Kunststoffen wie Polystyrol, synthetischem Gummi und Latex zu verarbeiten.
Während des Zweiten Weltkriegs erreichte die Styrolproduktion in den USA aufgrund des Bedarfs an synthetischem Kautschuk ihren Höhepunkt, da die meisten Naturkautschukproduktionsgebiete zu dieser Zeit von den Japanern gehalten wurden. Ein Ersatz wurde heimlich hergestellt, indem ein Copolymer aus Butadien und Styrol hergestellt wurde, das als Government Rubber Styrene (GRS) bekannt ist. Mitte der 1940er Jahre überstieg die GRS-Produktion das Doppelte der Naturkautschukproduktion vor Kriegsbeginn. Während des Krieges wurde dieses Material hauptsächlich zur Herstellung von Reifen für das Militär verwendet. Diese Erfindung blieb jedoch bestehen, da GRS auch heute noch bei der Herstellung aller Arten von Reifen in den USA verwendet wird.
In anderen Industrien wird Styrol zur Herstellung aller Arten von Produkten verwendet, von Schuhen bis hin zu Gummirücken für Teppiche. Dieses Material wird jedoch auch verwendet, um Teile für Autos und Boote, Sanitärrohre, Glasfaser, Isolierung, einige Baumaterialien und elektrische Komponenten herzustellen. Es wird auch zur Herstellung von Trinkbechern und Vorratsbehältern aus Kunststoff verwendet.
Styrol hat, wenn überhaupt, nur geringe Auswirkungen auf die Umwelt, da es sich im Freien schnell zersetzt und aus Boden und Wasser verdunstet. Es wurden jedoch bestimmte Gesundheitsgefahren von Styrol festgestellt. Zum einen stuft die Internationale Agentur für Krebsforschung Styrol als krebserregend ein. Abgesehen von der direkten Handhabung kann diese Substanz durch das Einatmen von Autoabgasen, Zigarettenrauch und in der Nähe von styrolhaltigen Baumaterialien ausgesetzt werden. Darüber hinaus kann Styrol bei der Verwendung eines Fotokopiergeräts freigesetzt oder beim Verzehr von Lebensmitteln, die in einem Styroporbehälter verpackt sind, ausgelaugt werden.