Wenn die Kosten eines Unternehmens, das in seinem Geschäft tätig ist, die Einnahmen, die es erwirtschaftet, übersteigen, liegt ein Betriebsverlust vor. Eine vereinfachte Methode zur Feststellung, ob ein Betriebsverlust vorliegt, besteht darin, die Betriebsausgaben eines Unternehmens für einen bestimmten Zeitraum zu berechnen und diesen Betrag von dem Gesamtbetrag abzuziehen, den das Unternehmen im selben Zeitraum verdient hat. Wenn die resultierende Zahl negativ ist, hat das Unternehmen einen Betriebsverlust erlitten. Obwohl eine solche Situation nicht nachhaltig ist, bedeutet sie nicht immer den sofortigen Untergang für ein Unternehmen.
Der Zweck der Geschäftstätigkeit besteht in der Regel darin, Gewinne zu erzielen. Um dieses Ziel zu erreichen, muss ein Unternehmen in der Lage sein, die Kosten der Geschäftstätigkeit zu decken, beispielsweise für Rohstoffe, Vertrieb und Arbeit. Wenn alle Ausgaben bezahlt sind und noch Geld übrig ist, sind dies die Gewinne. In manchen Fällen kann ein Unternehmen seine Ausgaben jedoch nicht angemessen decken, so dass die Betriebskosten des Unternehmens den verdienten Geldbetrag übersteigen. Diese Situation wird als Betriebsverlust bezeichnet.
Es mag für ein Unternehmen unmöglich erscheinen, im Geschäft zu bleiben, wenn es einen Betriebsverlust erleidet. Es gibt mehrere Gründe, warum dies oft möglich ist. Zunächst können Kredite verwendet werden, um das Defizit eines Unternehmens auszugleichen. Ein Unternehmen verfügt möglicherweise nicht über das Geld, um seine Rechnungen zu bezahlen, sodass es die Ausgaben genauso wie Einzelpersonen auf Kreditkarten ablegen kann. In vielen Fällen dürfen Unternehmen auch Schulden machen, die nicht sofort zurückgezahlt werden müssen.
Ein weiterer Grund dafür, dass Betriebsverluste nicht unbedingt den sofortigen Untergang bedeuten, liegt darin, dass die Rechnungslegung in der Regel für bestimmte Zeiträume erfolgt. Beispielsweise kann ein Unternehmen seine Finanzen vierteljährlich oder halbjährlich überprüfen. Innerhalb eines bestimmten Quartals kann das Unternehmen einen Betriebsverlust erlitten haben, aber das Unternehmen kann seit 10 Jahren profitabel arbeiten. Dies bedeutet, dass das Unternehmen trotz eines Verlusts in einem bestimmten Zeitraum noch über ausreichende finanzielle Mittel verfügen sollte.
In einigen Fällen kann ein Betriebsverlust von Vorteil sein. Wenn ein Unternehmen die meiste Zeit des Jahres erhebliche Gewinne erzielt hat, kann ein Viertel des Verlusts dazu beitragen, einen Teil seiner Steuerschuld auszugleichen. Langfristig kann sich diese Art von Verlust jedoch nicht fortsetzen. Irgendwann wird ein Unternehmen nicht in der Lage sein, seinen Betrieb aufrechtzuerhalten, wenn es nicht profitiert oder zumindest keine Gewinnschwelle erreicht.