Immer wenn Geld geliehen wird, wird es verzinst. Banken leihen einander oft Geld, und der Zinssatz, den sie verlangen, wird von der Federal Reserve, der Zentralbank der Vereinigten Staaten, festgelegt. Wenn Geschäftsbanken Kredite direkt von der Federal Reserve aufnehmen, wird der berechnete Zinssatz als Federal Diskontsatz bezeichnet. Es wird von Ökonomen und Anlegern sowohl als Indikator als auch als Prädiktor der wirtschaftlichen Bedingungen viel Aufmerksamkeit gewidmet.
Der Federal Diskontsatz ist höher als der Federal Funds Rate, also die Zinsen, die Banken einander für kurzfristige Kredite berechnen. Der Federal Funds Rate wird ebenfalls von der Federal Reserve festgelegt, ist jedoch nicht mit dem Diskontsatz zu verwechseln. Banken müssen einen bestimmten Betrag ihrer gesamten Einlagen als Bargeld in Reserve halten. Wenn eine Bank diesen erforderlichen Prozentsatz unterschreitet, wird sie sich über Nacht von anderen Banken oder als letztem Ausweg von der Federal Reserve leihen.
Wenn wir in den Nachrichten hören, dass die Federal Reserve, auch „Fed“ genannt, die Zinssätze erhöht oder gesenkt hat, ist der Diskontsatz des Bundes einer dieser Zinssätze. Eine Senkung der Zinssätze, einschließlich des Diskontsatzes des Bundes, macht es den Banken leichter und billiger, das zur Deckung ihres Mindestreservesatzes benötigte Geld zu beschaffen. Wenn die Zinsen angehoben werden, wird es für die Banken teurer, Mittel zu beschaffen. Ob die Kreditaufnahme für Banken teuer oder zinsgünstig ist, spiegelt sich in den Zinsen wider, die Bankkunden für Kredite zahlen.
Es ist zum Beispiel leicht zu bemerken, dass die Hypothekenzinsen zusammen mit dem Diskontsatz des Bundes schrittweise steigen oder sinken. Auch die Zinssätze für Einlagen- und Sparkonten schwanken in der allgemeinen Richtung des Diskontsatzes. In der Praxis bedeuten hohe und niedrige Zinssätze die Knappheit bzw. Verfügbarkeit von Geld in einer Volkswirtschaft.
Der Diskontsatz des Bundes ist gerade deshalb so wichtig, weil er die Verfügbarkeit von Geld kontrolliert. Wenn „zu viel“ Geld in einer Volkswirtschaft vorhanden ist, kann es zu einem schnellen Wachstum kommen, aber auch zu einer Preisinflation, die das Wirtschaftswachstum kurzschließen kann, wenn es außer Kontrolle gerät. Andererseits hat zu wenig Geld den Effekt, dass ansonsten gesundes Wachstum erstickt oder die wirtschaftliche Erholung in einer Depression oder Rezession verhindert wird. Dieses empfindliche Gleichgewicht aufrechtzuerhalten, ist die Aufgabe des Offenmarktausschusses der Federal Reserve, der entscheidet, wann und um welchen Betrag der Diskontsatz des Bundes erhöht oder gesenkt wird.