Ein Vorfall oder ein Problem, das viel öffentliche Aufmerksamkeit und Kommentar auf sich zieht, wird als Cause célèbre bezeichnet. Der Begriff kann auch verwendet werden, um sich auf einen bemerkenswerten Rechtsfall oder Vorfall zu beziehen. Ein Cause célèbre wird oft von Bekanntheit begleitet, da unangenehme Vorfälle und Probleme tendenziell mehr Aufmerksamkeit und Kontroversen auf sich ziehen. Viele Leute und Zeitungen verwenden den Begriff, normalerweise in Bezug auf politische Themen und Vorfälle, obwohl auch nicht-politische Ereignisse zu Célèbres-Ursachen werden können.
Der Begriff wurde direkt aus dem Französischen übernommen und bedeutet „ein berühmter Fall“. Die weit verbreitete Verwendung des Begriffs in Frankreich begann im 1700. Jahrhundert, als ein Verleger ein Kompendium berühmter und interessanter Rechtsfälle zusammenstellte. Das Konzept einer Cause célèbre verbreitete sich über den Kanal nach England und wurde allgemein gebräuchlich. Mit der Zunahme der Kommunikations- und Nachrichtenübermittlungssysteme auf der ganzen Welt stieg auch die Zahl der Causes célèbres, da immer mehr Menschen auf sie aufmerksam wurden.
Ein bekannter Rechtsfall kann zu einem Cause célèbre werden, weil er einen wichtigen Präzedenzfall schafft oder ein wichtiges Problem beilegt. Der Prozess gegen OJ Simpson wurde zum Beispiel in den 1990er Jahren zu einem Cause célèbre, als er weit verbreitet und kommentiert wurde. Die berühmte Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von Roe gegen Wade war ein weiterer berühmter Cause célèbre in den Vereinigten Staaten, da sie den Grundstein für die Legalisierung der Abtreibung legte. In diesem speziellen Fall wurde der große Gerichtsfall auch zu einem politischen Thema.
Auch politische Themen wie Kriege, nationale Sicherheit, Armut und Gesundheitsversorgung können zu Célèbres-Challenges werden, insbesondere während des Wahlzyklus. Oftmals macht es eine Zeitung oder ein Reporter zu einem wichtigen Ziel, auf ein solches Thema aufmerksam zu machen, und machen es so zu einem Cause célèbre. Die Pentagon Papers zum Beispiel waren ein wichtiger Célèbre, weil sie der Öffentlichkeit die Realitäten über den Vietnamkrieg enthüllten.
Eine Person kann auch zu einem Cause célèbre werden, indem sie mit einem Vorfall oder Problem in Verbindung gebracht wird. Opfer von Entführungen oder gewaltsamen Übergriffen können große Aufmerksamkeit in den Medien auf sich ziehen, ebenso wie Menschen, die ungewöhnliche, mutige oder sozial abstoßende Handlungen ausführen. Auch wenn der Vorfall längst vorbei ist, dürfte die Ursache célèbre weiterhin bekannt und mit dem Ereignis identifiziert werden, wie es bei Lizzie Borden der Fall war. Einzelpersonen können mit ihrem Medienruhm kämpfen, insbesondere wenn sie Aufmerksamkeit erregen, weil sie etwas getan haben, was viele Menschen als gesellschaftlich inakzeptabel ansehen.