Der Begriff Niedergang bezieht sich auf eine Treppe oder Leiter, die auf einem Boot oder Schiff von einem Deck zum anderen führt. Die strengste Bedeutung des Begriffs bezieht sich nur auf eine steile Leiter oder Treppe, die vom Deck eines Schiffes zu den darunter liegenden Kabinen und Korridoren führt. Eine breitere Verwendung kann jede Leiter oder Treppe auf einem Schiff umfassen, die den Zugang von einem Deck zum anderen ermöglicht. Companionways sind gut sichtbare und häufig genutzte Teile moderner Schiffe, und aktuelle Designs neigen dazu, robuste Funktionalität mit dekorativen Merkmalen zu verbinden, die ihre visuelle Attraktivität verbessern sollen.
Über die etymologische Herkunft des Wortes Niedergang besteht kein absoluter Konsens. Einige Quellen argumentieren, dass es sich von einem französischen Begriff ableitet, der sowohl den Durchgang beschreibt, der zu einem Schiffsraum führt, als auch den Siegel- und Verriegelungsmechanismus, um diesen Durchgang zu sichern. Andere vermuten, dass es sich von einem niederländischen Begriff für eine Passage durch das oberste Deck eines Schiffes ableitet. Unabhängig von der Herkunft des Wortes findet sich heute auf fast jedem Boot oder Schiff ein Niedergang.
Ein Hauptanliegen bei der Gestaltung eines Niedergangs ist die Notwendigkeit, den leichten Zugang mit der Möglichkeit, die Leiter oder das Treppenhaus gegen raue See oder schlechtes Wetter zu sichern, in Einklang zu bringen. Arbeitsschiffe verfügen in der Regel über Niedergänge, die mit schweren Metallluken verschlossen sind, die extrem langlebig sind. Kleinere Boote, die hauptsächlich dem Vergnügen dienen, können oben an ihren Niedergängen Türen anstelle von Luken aufweisen. Diese sind im Allgemeinen immer noch recht robust, aber leichter zu öffnen und zu schließen und opfern ein gewisses Maß an Haltbarkeit.
Es existiert ein Markt für hochwertige Niedergangsluken und -beschläge. Teure Sportboote können durchaus elegante Hartholztüren mit feinen Glasfenstern als eine Art Niedergangsabschluss und Zugang aufweisen. Diese Art von Design maskiert die utilitaristische Natur einer Niedergangstür und lässt auch mehr natürliches Licht in das Unterdeck eines Sportbootes, als es durch ein kleines Bullauge in einer zweckmäßigen Metallluke filtern würde.
Arbeitsschiffe und Vergnügungsschiffe unterscheiden sich auch in der Gestaltung ihrer Treppen und Leitern. Praktische, langlebige Metalltreppen oder -leitern, die den verfügbaren Platz auf dem Schiff maximieren, werden auf Arbeitsschiffen bevorzugt. Auf Sportbooten, von kleinen Privatyachten bis hin zu großen Kreuzfahrtschiffen, steht der Komfort mehr im Vordergrund als die optimale Raumnutzung, und auf diesen Booten haben Niedergänge normalerweise Treppen statt steile Leitern, obwohl einigen kleinen Sportbooten einfach der Platz fehlt um mehr als eine stabile und steile Leiter zu einem unteren Deck hinzuzufügen.