Ein Cowboy ist jemand, der auf einer Ranch mit Rindern und Pferden arbeitet. Cowboys sind am engsten mit dem amerikanischen Westen verbunden, dank Kunst und Literatur, die diese ikonische Figur zeigten. Die genaue Zahl der beschäftigten modernen Cowboys ist unklar, aber sicherlich weit weniger als in der Blütezeit des amerikanischen Westens. Sie arbeiten aktiv auf Ranches und nehmen auch an Rodeos teil, um ihre einzigartigen Fähigkeiten zu demonstrieren.
Das Wort wird im Englischen mindestens seit dem 1700. Jahrhundert verwendet. In England wurde es verwendet, um sich auf einen kleinen Jungen zu beziehen, der für die Viehzucht verantwortlich war. In vielen Kulturen sind jüngere Mitglieder der Gesellschaft für die Pflege von Kühen und anderen Tieren verantwortlich, weil es eine relativ einfache Aufgabe ist, wenn das Vieh nicht bewegt werden muss.
Der moderne Sinn des Cowboys entstand, als Viehzüchter begannen, ihre Tiere in anderen Teilen des Landes zu verkaufen, wo sie höhere Preise erzielen konnten. Hundeführer trieben das Vieh über die riesigen Weideflächen des Westens, um auch beim Weidewechsel zu helfen. Da das Hüten von Vieh über weite Strecken mehr Geschick erfordert, wurde der Beruf zunehmend älteren und erfahreneren Männern vorbehalten.
Cowboys erwarben ihre Fähigkeiten von den spanischen Vaqueros, die im Umgang mit Rindern geübt waren. Der Titel Vaquero wurde von Englischsprachigen in „Buckaroo“ verfälscht, ein Begriff, der in einigen Regionen der Vereinigten Staaten immer noch verwendet wird. Ihre Fähigkeiten umfassten das Hüten, Schneiden, Abseilen, Kochen und die tierärztliche Versorgung, da sie oft von der Unterstützung durch Außenstehende isoliert waren. Jemand, der speziell mit Pferden arbeitet, wird als Wrangler bezeichnet.
Zusammen mit dem Cowboy geht das Kuhpferd oder Stockpferd. Ein Kuhpferd sollte robust, wendig und bei Bedarf schnell sein. Zum Abseilen werden größere, stärkere Pferde verwendet, damit sich das Pferd gegen eine große Kuh oder einen Bullen behaupten kann. Eine der am häufigsten zu diesem Zweck verwendeten Rassen ist das American Quarterhorse, eine im ganzen Westen beliebte Rasse für den Einsatz auf Ranches und bei Wettbewerben.
Andere Dinge sind eng mit dem Cowboy verbunden, darunter der breitkrempige Hut, der Augen und Gesicht vor der Sonne schützt, und Stiefel. Ihre Kleidung umfasst normalerweise dicke Hosen, Chaps und Hemden, die sie vor den Elementen schützen sollen. Cowboys und ihre Pferde haben auch Zubehör wie Sättel, Sporen, medizinische Ausrüstung, Gewehre und anderes Handwerkszeug. Der Job ist oft ziemlich schwierig und wurde von vielen Amerikanern stark romantisiert.