Charles Baudelaire war ein französischer Dichter, dessen Werk die Dekadenzbewegung in der Literatur verkörpert. Er verfasste auch einflussreiche kritische Essays über andere bedeutende Schriftsteller seiner Zeit und übersetzte viele Werke von Edgar Allan Poe ins Französische. Baudelaire ist vor allem für seine Gedichtsammlung mit dem Titel Les Fleurs du Mal (Die Blumen des Bösen) bekannt. Seine Arbeit hatte auch einen bedeutenden Einfluss auf die aufkommende symbolistische Bewegung in Kunst und Literatur.
Baudelaire wurde am 9. April 1821 in Paris geboren. Als er 16 Jahre alt war, starb sein Vater und seine Mutter heiratete im nächsten Jahr wieder einen Oberstleutnant, der später Botschafter wurde. Baudelaire schloss 1839 das Collège Louis-le-Grand ab und plante, eine literarische Karriere zu beginnen. Doch sein Leben wurde ziemlich chaotisch, und so schickten ihn seine Vormunde 1841 auf eine Reise nach Indien. Als er zurückkehrte, war Baudelaire alt genug, um das Geld, das er von seinem Vater geerbt hatte, einzusammeln, aber er schaffte es, fast alles davon auszugeben im nächsten Jahr oder so und der Rest wurde treuhänderisch angelegt. Zu dieser Zeit lernte Baudelaire Jeanne Duval kennen, die Inspiration für viele seiner Gedichte, mit der er bis an sein Lebensende eine Beziehung pflegte.
Baudelaires Schriftstellerkarriere begann mit einigen Kunstkritiken in den Jahren 1845 und 1846. Kurz darauf entdeckte er die Werke Poes auf Englisch und war fassungslos. Während der nächsten 20 Jahre arbeitete er an Übersetzungen von Poes Geschichten ins Französische, und seine Versionen bleiben hoch gelobt. Baudelaire schrieb auch Rezensionen über das Werk seiner Zeitgenossen, darunter Theophile Gautier, Gustave Flaubert und Honore de Balzac.
Als Les Fleurs du Mal 1857 veröffentlicht wurde, schockierte es die meisten Leser und Kritiker mit seinen Themen von abweichenden Sexualitäten, Tod und Auflösung, aber Baudelaire gewann auch eine treue, wenn auch kleine Anhängerschaft. Baudelaire wurde zusammen mit seinem Drucker und Verleger wegen der Herstellung des beleidigenden Werks verklagt, und fünf der Gedichte wurden aus der ersten Version heraus zensiert. Die nächste Ausgabe, die 1861 veröffentlicht wurde, enthielt die zuvor bereinigten Gedichte.
1861 ging Baudelaires Verleger bankrott, und die finanziellen Schwierigkeiten des Dichters wurden ernst. 1864 zog er nach Belgien, wo er anfing, Opium zu rauchen und viel zu trinken. 1866 erlitt er einen schweren Schlaganfall und wurde gelähmt. Er wurde für den Rest seiner Tage in Brüssel und Paris ins Krankenhaus eingeliefert und starb am 31. August 1867. Nach seinem Tod wurde Baudelaires Werk viel mehr akzeptiert und gefeiert als zu seinen Lebzeiten, und Les Fleurs du Mal gilt heute als Klassiker der französischen Literatur.