Ein Debutanizer ist eine Art fraktionierte Destillationskolonne, die verwendet wird, um Butan während des Raffinationsprozesses aus Erdgas zu trennen. Destillation ist der Prozess, bei dem eine Flüssigkeit zu Dampf erhitzt und die Dämpfe wieder zu Flüssigkeit kondensiert werden, um die Flüssigkeit zu trennen oder zu reinigen. Beispiele umfassen das Destillieren von Wasser, um es zu reinigen, und das Destillieren von Flüssigkeit, um es stärker zu machen. Fraktionierte Destillation, wie sie in einem Entbutanizer stattfindet, ist die Abtrennung einer Fraktion – einer Reihe von Verbindungen mit einem Siedepunkt innerhalb eines bestimmten Bereichs – vom Rest der Mischung.
Rohes Erdgas kann aus natürlichen Lagerstätten gebohrt oder als Nebenprodukt bei der Erdölverteilung freigesetzt werden. In beiden Fällen handelt es sich nicht um das fast reine Methan, das von den Verbrauchern verwendet wird. Bis zu 20 Prozent des Roherdgases bestehen aus verschiedenen schwereren Kohlenwasserstoffen, bei denen es sich um chemische Verbindungen aus Wasserstoff und Kohlenstoff wie Butan, Propan und Ethan handelt. Außerdem können dem Gas Sauerstoff, Stickstoff, Schwefelwasserstoff und Spurenmengen der Edelgase beigemischt werden.
Diese anderen Stoffe werden in der Produktionsphase bei der Raffination des Erdgases entfernt. Riesige Fraktionierkolonnen – Industrietürme mit einem Durchmesser von 2–20 Fuß (0.61–6.1 m) und 20–200 Fuß (6.1–61 m) Höhe oder manchmal mehr – verdampfen das Gas in einer Expansionsturbine und kondensieren es dann mit mehreren Ventilböden . Je nachdem, welcher Kohlenwasserstoff aus den Erdgasflüssigkeiten (NGL) entfernt wird, kann die Kolonne ein Debutanizer, ein Depropanizer oder ein Deethanizer sein. Am Ende des Prozesses ist das Erdgas fast reines Methan. Dem Methan werden tatsächlich Spuren von Mercaptan zugesetzt, das den Geruch von faulen Eiern verursacht, der mit Erdgas verbunden ist, um Lecks besser auffindbar zu machen.
Verschiedene Raffinerien können das Gas in unterschiedlichen Reihenfolgen raffinieren. Am häufigsten fließt der NGL zuerst durch einen Depropanizer, um das schwerere Propan aus der Mischung zu entfernen, und dann durch den Debutanizer, um das Butan abzusaugen. Andere Raffinerien verwenden einen Entpropanisierer, um eine Mischung aus Butan und Propan, auch als C3/C4-Mischung bezeichnet, aus dem NGL zu entfernen und verwenden später einen Entpropanisierer, um Butan und Propan voneinander zu trennen.
Studien haben gezeigt, dass die Aktualisierung von Debütanizern für mehr Effizienz sowohl rentabel als auch umweltfreundlich wäre. Der normale Erdölraffineriebetrieb ermöglicht, dass die leichten Kohlenwasserstoffgase im Erdöl gelöst werden. Das Absaugen dieser Gase bietet dem Ölkonzern eine weitere Energiequelle für den Markt, macht das Erdöl jedoch effizienter, indem das Verstopfen und Verschmutzen der Brennerspitzen verringert wird.