Ein Delfinarium ist eine Einrichtung, die speziell für die Eindämmung von Delfinen konzipiert wurde. Delfinarien sind von Natur aus groß, um den Bedürfnissen der Delfine gerecht zu werden, und sie können eine Reihe von Merkmalen aufweisen, die eine natürlichere Umgebung für die Delfine schaffen sollen. Aufgrund der hohen Intelligenz und Sensibilität der Delfine wurden Delfinarien von Vertretern der Tierrechtsbewegung und einigen besorgten Biologen heftig kritisiert.
Delfine werden aus verschiedenen Gründen in Gefangenschaft gehalten. Einige Rettungs- und Naturschutzorganisationen nutzen beispielsweise ihre Delfinarien, um verletzte Tiere zu rehabilitieren, mit dem Ziel, sie wieder in die Freiheit zu entlassen. Delfine werden auch ausgebildet, um Aufgaben für das Militär und andere Organisationen zu erfüllen. In diesem Fall können sie in einem Delfinarium gehalten werden, während sie nicht arbeiten. Die überwiegende Mehrheit dieser Einrichtungen dient jedoch ausschließlich der menschlichen Unterhaltung.
Da Delfine äußerst intelligent sind, können sie zu einer Vielzahl von Tricks und Aufgaben trainiert werden. Viele Einrichtungen, die Delfine für Besucher zeigen, veranstalten auch Delfinshows, bei denen die Gäste Delfine beobachten können, während sie durch Reifen springen, verschiedene Objekte verfolgen und eine Reihe von Tricks ausführen. Eine Show in einem Delphinarium kann als „Bereicherung“ für die in Gefangenschaft gehaltenen Tiere gerechtfertigt sein, was es sicherlich ist, obwohl man argumentieren könnte, dass eine Bereicherung nicht notwendig wäre, wenn die Delfine freigelassen würden.
Die Kritik an Delfinarien konzentriert sich in erster Linie auf die Debatte darüber, ob Delfine oder überhaupt Tiere in Gefangenschaft gehalten und zur menschlichen Unterhaltung ausgebeutet werden sollten. Argumente gegen die Unterbringung in einem Delphinarium weisen in der Regel darauf hin, dass eingesperrte Delfine oft eine Vielzahl von psychisch belastenden Verhaltensweisen zeigen, was darauf hindeutet, dass sie die Umgebung beengend und stressig empfinden. Ein Delfinarium schränkt die natürlichen Neigungen eines Delfins ernsthaft ein, da die Tiere es vorziehen, in großen Entfernungen im Wasser herumzutollen, und sie nutzen ihre Echoortungsfähigkeiten auch, um sowohl zu kommunizieren als auch zu navigieren; die Betonwände eines Delphinariums können Echoortungssignale verzerren und Verwirrung und Bedrängnis verursachen.
Delphinarien werden in vielen Gegenden auch für „Swim with the Dolphins“-Programme genutzt, die viel Kritik ausgesetzt sind. Befürworter solcher Programme argumentieren, dass sie lehrreich und unterhaltsam sind und dass Delfine sogar in der Therapie von Menschen mit körperlichen und geistigen Behinderungen eingesetzt werden können. Kritiker sind jedoch der Meinung, dass solche Programme für die Delfine gefährlich sind, da sie unnatürliches Verhalten fördern und die Delfine einem Krankheitsrisiko aussetzen. Solche Programme können auch für Menschen gefährlich sein; Delfine sind sehr stark und können sowohl absichtlich als auch unabsichtlich grob mit Menschen umgehen.