Eine Emulsion ist eine Mischung aus zwei oder mehr Substanzen, die sich nicht vermischen können. Ein Demulgator ist eine Substanz, die eine Abtrennung emulgierter Substanzen bewirken kann. Aus diesem Grund werden solche Chemikalien oft als Emulsionsbrecher bezeichnet. Es gibt viele Chemikalien, die diesen Zweck erfüllen können. Die Wahl des richtigen hängt von den Inhaltsstoffen der Emulsion ab.
Im Allgemeinen sind die Anteile der Stoffe in einer Emulsion nicht gleich. Im industriellen Umfeld gibt es zwei gängige Arten von Emulsionen. Dies sind Öl-in-Wasser- oder Wasser-in-Öl-Gemische. Die am häufigsten vorkommende Substanz kann als Matrix bezeichnet werden. Die Substanz, die sich in der Matrix befindet, liegt normalerweise in Tröpfchen vor.
In einigen Fällen sind Emulsionen instabil und die Substanzen trennen sich leicht. In anderen Fällen erfordert die Trennung ein hohes Maß an Intervention. Dies ist der Fall, wenn ein Demulgator verwendet werden kann.
Wenn die richtige Chemikalie ausgewählt wird, bewirkt sie eine chemische Reaktion, die wie eine Verklumpung ist. Die Zugabe eines Demulgators zu einer Mischung bewirkt, dass sich die Tröpfchen von den anderen Substanzen in dieser Mischung lösen. Sobald die Tröpfchen wegbrechen, neigen sie dazu, sich zu größeren Strukturen zu verschmelzen. Diese Masse nimmt oft eine schaumige Konsistenz an, die sich leicht trennen lässt.
Normalerweise kann bei Verwendung des richtigen Demulgators die Kontrolle über die anderen Substanzen in der Mischung ausgeübt werden. Da Stoffe auf bestimmte Chemikalien unterschiedlich reagieren, können die negativen Auswirkungen auf die Matrix begrenzt werden. Wenn diese Art der Kontrolle nicht ausgeübt würde, könnten alle Stoffe in einem Gemisch kompromittiert werden, um es zu demulgieren.
Der Einsatz von Demulgatoren wird häufig bei der Erdölförderung eingesetzt. Dies liegt daran, dass in den Anfangsstadien normalerweise Wasser im Öl vorhanden ist. Wasser kann die Eigenschaften von Öl drastisch verändern. Wichtig ist jedoch, dass der Großteil dieses Wassers vor der Raffination des Rohöls aus dem Gemisch abgetrennt wird.
Demulgatoren werden auch zur Reinigung von Ölverschmutzungen verwendet, wie sie beispielsweise auf See auftreten können. Diese Taktik hat gemischte Ergebnisse gezeigt. In einigen Fällen, beispielsweise wenn die Emulsionen nicht zu stabil sind, funktioniert die Verwendung eines Demulgators gut.
In anderen Fällen waren die Ergebnisse der Verwendung von Demulgatoren bei Verschüttungen in offenem Wasser enttäuschend. Einige stabile Emulsionen können sehr schwer zu brechen sein. Diese können eine große Menge an Demulgator erfordern. Selbst wenn eine solche Brechchemikalie eingeführt wird, reagieren einige Emulsionen möglicherweise immer noch nicht. Es wird angenommen, dass der Erfolg hauptsächlich auf der Art des Öls oder der Substanz beruht, die entfernt werden muss. Auf Labortests basierende Theorien legen nahe, dass Demulgatoren am wirksamsten sind, wenn sie in geschlossenen Behältern verwendet werden.