Digitale Kabelsignale werden verwendet, um Daten über terrestrische Kabelsysteme zu übertragen. Der Hauptvorteil eines digitalen Kabelsignals gegenüber einem analogen Signal besteht darin, dass mehr Daten innerhalb derselben Bandbreite übertragen werden können. Herkömmliche Kabelsysteme verwenden Kanäle, die jeweils 6 MHz beanspruchen, aber ein digitales Kabelsignal, das dieselbe Bandbreite belegt, kann entweder zwei hochauflösende (HD) Kanäle oder 10 Standard Definition (SD) Kanäle übertragen. Digitale Kabelsignale können auch Musiksender ausstrahlen, On-Demand-Inhalte übertragen und Internet-Konnektivität bereitstellen. Die ersten digitalen Kabelsysteme wurden in den 1980er Jahren eingeführt, und die meisten Betreiber boten bis zum Jahr 2000 eine Art digitale Dienstleistung an.
Frühe Kabelsysteme wurden entwickelt, um Übertragungen über die Luft (OTA) an entfernte und unzugängliche Gemeinden weiterzuleiten. Zu diesem Zweck übertragen sie im Wesentlichen nur die analogen OTA-Signale über physische Kabel. Da jeder OTA-Kanal 4.8 MHz Bandbreite belegte und Kabelsysteme eine kleine Menge zusätzlicher Bandbreite für die Modulation benötigten, wurden jedem Kanal 6 MHz Bandbreite zugeteilt. Im Laufe der Jahre ist 6 MHz die Standard-Bandbreitenzuteilung für Kabelfernsehkanäle geblieben. Da terrestrische Kabelsysteme eine begrenzte Bandbreite haben, können sie nur eine endliche Anzahl von 6-MHz-Signalen übertragen.
Ende der 1980er Jahre wurde das erste digitale Kabelsystem entwickelt und getestet. Aufgrund der Datenkompression konnte gezeigt werden, dass ein digitales 6-MHz-Kabelsignal eine größere Datenmenge übertragen kann als ein herkömmliches analoges Signal. Die Einführung dieser neuen Technologie dauerte mehrere Jahre, obwohl eine höhere Nachfrage nach mehr Kanälen, On-Demand-Inhalten und anderen Datentypen die Implementierung digitaler Kabelsysteme vorangetrieben hat. Dies liegt daran, dass moderne digitale Kabelsysteme mehr Kanäle übertragen können als die älteren analogen Systeme. Digitale Übertragungen ermöglichen auch die Übertragung zusätzlicher Musikkanäle, On-Demand-Inhalte und Internetdaten über die bestehende Kabelinfrastruktur.
Digitales Kabel ist nicht gleichbedeutend mit hochauflösendem Fernsehen, obwohl ein digitales Kabelsignal HD-Programme übertragen kann. Über jeden 38MHz Kanalblock können ca. 6Mbit/s Daten übertragen werden, die auf verschiedene Weise aufgeteilt werden können. Ein 6-MHz-Block kann zwei Full-HD-Kanäle übertragen und digitale Kabelsignale können in 720p oder 1080i übertragen werden. Standard-Definition-Programme können auch über ein digitales Kabelsignal übertragen werden, und jeder 6-MHz-Block bietet genügend Platz für etwa 10 SD-Kanäle, einschließlich Videoprogrammen, die dem 480p-Standard für Enhanced Definition Television (EDTV) entsprechen.