Ein digitales TV-Signal ist eine der beiden Hauptarten der Übertragung von Daten und Bildern per Fernsehübertragung. Fernsehsender senden Informationen als analoge oder digitale Signale. Diese Signale können auf verschiedene Weise übertragen werden, beispielsweise über die Luft, Kabel oder Satellit, sind jedoch immer analog oder digital. Während beide Arten von Signalen Vorteile gegenüber den anderen haben, stellen die Vorteile von digitalen Signalen die von analogen in den Schatten. Aufgrund dieses klaren technologischen Vorsprungs ist in vielen Ländern ein digitales TV-Signal für die Ausstrahlung von TV-Sendungen gesetzlich vorgeschrieben.
Obwohl die beiden Arten von TV-Signalen dasselbe tun, tun sie dies auf sehr unterschiedliche Weise. Ein analoges Signal sieht aus wie eine Welle, die analog zur ursprünglichen Quelle der Übertragung auf und ab geht. Variationen in Aspekten der Übertragung verursachen Variationen in der Welle, was zu dekodierbaren Informationen führt. Ein digitales TV-Signal funktioniert wie eine Computerübertragung. Ein Burst von binären Daten, die die Sendung darstellen, wird ausgesendet und Decoder am anderen Ende lesen die Daten und erzeugen ein Bild basierend auf den Informationen.
Dieser Unterschied führt zu einer Handvoll sehr wichtiger Unterschiede. Das analoge Signal ist das eigentliche Bild, das vom Sender gesendet wird, während das digitale TV-Signal eine binäre Kopie ist. Dies bedeutet, dass Störungen in der analogen Übertragung zu Geisterbildern oder Rauschen führen, das Bild jedoch auch bei fast vollständiger Degradation sichtbar ist. Digitale Übertragungen benötigen die allermeisten Informationen, um angezeigt zu werden. Wenn der Decoder nicht über einen vollständigen Binärcode verfügt, kann er einfach nichts anzeigen, was zu dem bei modernen Fernsehern üblichen Bluescreen-Effekt führt.
Obwohl dieser Unterschied wichtig ist, macht die relative Größe der beiden Signale den größten Unterschied aus. Wenn es möglich wäre, die beiden Arten von Sendungen zu sehen, würde eine als Welle mit hohen Spitzen und Tälern erscheinen, während die andere als schmales Binärcodeband erscheinen würde. In vielerlei Hinsicht ist dies die Wahrheit in Bezug auf ihre relativen Größen. Ein analoges Signal ist im Vergleich zu einem digitalen Signal sehr groß.
Da das digitale TV-Signal so viel kleiner ist, kann es viele Dinge tun, die das analoge Signal nicht kann. Eine der herausragendsten Fähigkeiten ist die Übertragung von High-Definition (HD)-Fernsehen. Zusammen mit dem HD-Signal wird die Bandbreite für zusätzliche Programminformationen verwendet, wie Kanalname und Line-Up, Untertitel und sogar mehrere Versionen desselben Kanals, normalerweise dargestellt als Kanal X.1, X.2 usw. Einige Sender senden zusammen mit den TV-Signalen Datenströme aus, die speziell ausgestattete Empfänger in Echtzeit über Wetter-, Sport- oder Verkehrsinformationen informieren.