Das Oligozän ist eine Epoche des Paläogen und des Känozoikums, die sich vor 33.9 bis 23.0 Millionen Jahren erstreckt. Das Oligozän markierte den Beginn des Abkühlungstrends, der für den Rest des Känozoikums bis heute andauern sollte. Kontinentale Gletscher begannen sich zuerst in der Antarktis zu bilden, und tropische Laubwälder, die sich um 45 Grad von den Polen aus erstreckt hatten, begannen sich näher zum Äquator zusammenzuziehen, während Nadelwälder, die sich zuvor bis zu den Polen erstreckt hatten, ebenfalls zurückgingen. Dem Oligozän ging das Eozän voraus, gefolgt vom Miozän.
Der Meeresspiegel des Oligozäns war höher als heute, da weniger Süßwasser in Gletschern eingefroren war, was dazu führte, dass ein Großteil Zentraleurasiens, des Südostens der Vereinigten Staaten und Südostasiens überflutet wurde. Nord- und Südamerika wurden durch die Panamastraße getrennt. Obwohl der höhere Meeresspiegel darauf hindeutet, dass Nordamerika und Eurasien getrennt gewesen wären, muss es während dieser Zeit eine Landbrücke zwischen ihnen gegeben haben, da die Faunen dieser beiden Kontinente so ähnlich waren.
Gräser, die ihre Karriere in der späten Kreidezeit (~85 Millionen Jahre) als Pflanzen an Wassergrenzen begannen, begannen schließlich, die zuvor planetenweiten Wälder zu dominieren, in offenen Gebieten zu wachsen und Tiere herauszufordern, sich vom Baum- zum Graslandtyp zu entwickeln Anpassungen. Zu den bekanntesten gehörten die Entwicklung des Vierkammermagens und die Praxis des Wiederkäuens (Wiederkäuen), die den Magen in einen Gärbottich verwandelte, um Nährstoffe aus hartem Gras zu extrahieren.
Viele der „normal aussehenden“ Säugetierfaunen, mit denen wir heute so vertraut sind, begannen sich während des Oligozäns zu entwickeln. Hirsche entwickelten sich erstmals im frühen Oligozän. Fleischfresser waren in dieser Zeit hauptsächlich Caniden – Bären und Hunde –, da sich Feliden erst kurz nach dem Ende des Oligozäns vor etwa 20 Millionen Jahren entwickelten. Die ersten vollständig erkennbaren Wale (Wale, Delfine usw.) entwickelten sich einige Millionen Jahre vor dem Beginn des Oligozäns und wurden immer größer.
Im Oligozän gab es noch „ungewöhnliche“ Tiere, darunter auch Raubtiere, aber viele von ihnen begannen auszulaufen. Dazu gehören die Mesonychiden, große Raubtiere mit übergroßen Schädeln, die die asiatischen Steppen und die nordamerikanischen Ebenen beherrschten, aber sie waren im Oligozän auf dem Rückzug und starben früh in dieser Zeit aus. Phorusrhaciden – „Terrorvögel“ – waren die vorherrschenden Raubtiere in Südamerika, die sie seit dem frühen Känozoikum waren und bis sich Südamerika mit Nordamerika verband und konkurrierende Säugetierprädatoren begannen, ihren Raum zu übernehmen. Primaten während des Oligozäns waren meist primitiv, ähnlich den heutigen Affen, aber Affen entwickelten sich in Afrika ganz am Ende dieser Zeit.