Inflation ist ein wirtschaftliches Phänomen, das die Warenkosten erhöht, die ein Individuum zum Leben und zur Aufrechterhaltung eines bestimmten Lebensstandards benötigt. Klassisch definiert ist Inflation, dass zu viele Dollar hinter zu wenigen Gütern her sind und jedes Quartal anhand des Verbraucherpreisindex (VPI) verfolgt werden. Ein Hauptanliegen bei VPI-Berechnungen besteht darin, dass sie nicht den tatsächlichen VPI berücksichtigen. Der reale VPI ist die tatsächliche Preisänderung für Waren, die ein Verbraucher kauft, nicht der fiktive Warenkorb von Wirtschaftswissenschaftlern, die den VPI berechnen. Einzelpersonen können einen echten CPI-Wert berechnen, indem sie den aktuellen Preis durch ein Basisjahr dividieren und mit 100 multiplizieren, um eine reale Inflationszahl zu erhalten.
Ein Beispiel für den realen Verbraucherpreisindex ist die Bestimmung, wie stark sich der Wohnpreis in fünf Jahren verändert hat. In einem bestimmten Jahr lag der Medianpreis bei 150,000 US-Dollar (USD) für einen bestimmten Haustyp in einer bestimmten Region. Fünf Jahre später lagen die mittleren Immobilienpreise für den gleichen Typ und die gleiche Region bei 168,000 USD. Die CPI-Berechnung teilt 168,000 durch 150,000 und multipliziert das Ergebnis mit 100, was eine Antwort von 12 Prozent ergibt. Daher beträgt die reale Inflation für Wohnimmobilien in diesem Zeitraum 12 Prozent, verglichen mit dem von Ökonomen nach ihrer Formel angegebenen VPI.
In den meisten Fällen liegen die von Ökonomen oder nationalen Regierungen gemeldeten VPI-Zahlen in stabilen freien Märkten oft unter 10 Prozent. Wie das obige Beispiel besagt, kann dies jedoch nicht zutreffen, wenn die Immobilienpreise für die gegebene Zeit um 12 Prozent gestiegen sind. Der reale VPI versucht, die Verzerrung und die fehlerhafte Berechnung des VPI aus den Standardinflationsformeln zu entfernen. Ökonomen können beispielsweise die verschiedenen Kategorien ihrer Inflationsformeln gewichten. Dies kann das Ergebnis des realen VPI verzerren, wie es durch die wahren, unverfälschten Zahlen angegeben wird, die auf der Grundlage der tatsächlichen Preise für Artikel berechnet werden.
Eine weitere Verwendung des realen VPI besteht darin, die Preisänderungen für Ersatzwaren oder die am häufigsten von Verbrauchern gekauften Waren zu messen. Standard-CPI-Berechnungen gehen von einem Standardwarenkorb aus, auch wenn Verbraucher diese Artikel möglicherweise nicht kaufen. Ersatzgüter sind die Güter, die ein Konsument kauft, wenn das Einkommen sinkt oder die Kaufkraft sinkt. Die Nachfrage nach diesen Gütern dürfte sie für Inflationsberechnungen besonders interessant machen. Sofern diese Waren nicht in die Standard-CPI-Berechnungen einbezogen werden, wird der tatsächliche CPI nicht korrekt gemessen.
Der reale VPI ist kein Lebenshaltungskostenindex oder Anpassung (COLA). Die Art und Weise, wie Ökonomen ihre Inflationsformeln zusammenstellen, lässt sie jedoch wie eine COLA funktionieren. Dies ist einer der Hauptgründe, warum Verbraucher keine Informationen über die wahren Inflationszahlen haben.