Eine Laissez-faire-Wirtschaft wird vom Markt getrieben. Theoretisch ist es frei von jeglichen staatlichen Eingriffen, obwohl es in Wirklichkeit kein dauerhaftes, reines Laissez-faire-System gegeben hat. Es basiert auf der Überzeugung, dass das Muster von Angebot und Nachfrage ausreicht, um eine starke Wirtschaft zu fördern. Laissez-faire ist ein französischer Begriff, der „allein lassen“ oder „tun lassen“ bedeutet.
Kapitalistische Nationen neigen dazu, einer reinen Laissez-faire-Wirtschaft am nächsten zu kommen. Meistens gibt es eine Trennung zwischen Wirtschaft und Staat. Wenn die Regierung eingreift, geschieht dies meistens durch Steuern und Vorschriften. In einigen Fällen haben Unternehmen staatliche Eingriffe in Form von Finanzhilfen oder Steuererleichterungen begrüßt. Diese Maßnahmen sollen in der Regel die Wirtschaft ankurbeln.
Die Theorie der Laissez-faire-Wirtschaft beinhaltet die Überzeugung, dass der Wettbewerb ausreichende Preiskontrollen bietet. Man geht davon aus, dass es Unternehmen ermöglicht, den maximalen Nutzen zu erzielen, wenn der Markt die Preise entscheidet. Wenn dies nicht der Fall war, hat die Regierung oft eingegriffen, um Unternehmen und Kunden zu schützen, indem sie Preise reguliert und andere Maßnahmen ergriffen hat, um Inflation und übermäßigen Wettbewerb zu verhindern.
Während die Theorie der Laissez-faire-Wirtschaft auf dem Glauben an die Güte der Menschen beruht, berücksichtigt sie staatliche Eingriffe, wenn es Ungerechtigkeit gibt. Dies gilt insbesondere für soziale Themen wie die Arbeitssicherheit. Im Wesentlichen trennt die Theorie Themen wie saubere Arbeitsplätze und Umweltschutz von der Wirtschaft, auch wenn diese Dinge Unternehmen oft direkt betreffen.
In vielen kapitalistischen Nationen ist die Theorie der Laissez-faire-Ökonomie stark, aber immer auf dem Prüfstand. Es wird weiterhin darüber diskutiert, wie viel Regulierung angemessen ist und welche Interventionen wirklich notwendig sind. Es wurden und werden Änderungen vorgenommen, um die staatliche Kontrolle über das Geschäft zu stärken oder zu lockern. Es gibt immer noch starke Unterstützung für das grundlegende Konzept des Laissez-faire, obwohl nur sehr wenige glauben, dass das System ohne jegliche staatliche Intervention funktionieren würde.
Es wird vermutet, dass ein französischer Finanzminister 1650 das Konzept der Laissez-faire-Wirtschaft eingeführt hat. 1751 tauchte der Begriff erstmals in einem Zeitschriftenartikel gedruckt auf. Als das System zum ersten Mal versucht wurde, wurde es ohne Eingreifen der Regierung angegangen. Als die Theorie in die Praxis umgesetzt wurde, war schnell klar, dass zumindest eine gewisse Regulierung erforderlich war. Damals wurden mäßige Steuern, Zölle und dergleichen eingeführt.