Ein Ehrentitel ist ein akademischer Grad, der jemandem verliehen wird, der die Voraussetzungen für den Abschluss nicht erfüllt hat. Im Allgemeinen werden Ehrentitel verwendet, um bedeutende Beiträge einer Person zur akademischen Einrichtung, die den Titel verleiht, oder zur Gemeinschaft im Allgemeinen anzuerkennen. Einige Colleges verleihen Ehrentitel bei der Aufnahmezeremonie, während andere besondere Zeremonien für die Empfänger von Ehrentiteln abhalten. Bei der Präsentation hält der Empfänger normalerweise eine Rede, und die Rede kann ein wichtiger Teil des Anlasses sein.
Die Tradition der Verleihung eines Grades honoris causa oder „um der Ehre willen“ reicht bis ins Mittelalter zurück, als einige Hochschulen beschlossen, Einzelpersonen der Gemeinschaft als Zeichen der Ehre und des Respekts Ehrentitel zu verleihen. In einigen Fällen wurde der Abschluss eindeutig als Belohnung für die Gewährung von Geldern, Land oder anderen Geschenken an die Gemeinschaft verwendet, während in anderen Fällen solche Abschlüsse für Leistungen wie die Entwicklung neuer wissenschaftlicher Geräte verliehen wurden. Ehrendoktorwürde wurden in einigen Fällen auch posthum an Personen verliehen, die zu Lebzeiten wichtige Beiträge zur akademischen Gemeinschaft geleistet hatten.
Je nach den Richtlinien der Institution, die sie verleiht, kann eine Ehrendoktorwürde einem Grad gleichgestellt sein, der durch die Erfüllung der Abschlussvoraussetzungen erworben wurde, oder sie kann als ein Grad von geringerer Bedeutung angesehen werden. Ehrendoktorwürde sind in der Regel Doktortitel, aber das Halten einer Ehrendoktorwürde berechtigt nicht zum Titel „Doktor“. Einige Schulen verleihen auch Master-Abschlüsse als Ehrendoktorwürde. In beiden Fällen müssen die Personen eindeutig angeben, dass der Abschluss ehrenamtlich ist, wenn sie auf Visitenkarten, Lebensläufen und anderen Mitteilungen angegeben werden.
Universitäten, die Ehrendoktorwürde anbieten, haben ein Gremium, das Kandidaten nominiert und die Nominierungen überprüft, um festzulegen, wie und wann Ehrendoktorwürde verliehen werden. Einige Universitäten haben Kontroversen ausgelöst, indem sie großen Geldgebern Abschlüsse verleihen, wobei Kritiker darauf hindeuten, dass es möglich ist, einen Abschluss zu kaufen, anstatt für einen zu arbeiten. Um solche Vorwürfe zu vermeiden, gibt es an einigen Universitäten spezielle Richtlinien, wer wann Ehrendoktorwürde erhalten darf. Politikern und Hochschullehrern ist die Verleihung der Ehrendoktorwürde oft untersagt, ebenso wie Großspendern, die sich aktiv an Großprojekten beteiligen.
Im Allgemeinen kann man keine Ehrendoktorwürde beantragen. Personen, die sich auszeichnen, können für ihre Leistungen mit einer Ehrendoktorwürde ausgezeichnet werden, und in einigen Fällen kann die Auszeichnung als Anreiz verwendet werden, um einen Redner zu einer Antrittsfeier zu gewinnen, aber es ist nicht möglich, einen Antrag an eine Universität oder einen Ehrendoktor zu stellen Studienkommission.