Ein Erlösungsthema ist ein Erzählparadigma für die Fiktion, das sich um einen grundlegenden moralischen Bogen innerhalb der Hauptfigur vom Bösen zum Guten dreht. Zu Beginn der Geschichte wird der Charakter nicht ganz ganz sein und zutiefst fehlerhaft sein, so dass sich die Entscheidungen und Handlungen des Charakters widerspiegeln. Am Ende der Geschichte wird der Charakter eine „Feuerprobe“ durchlaufen haben, die zu einer Phoenix-Erfahrung führt, aus der Asche aufzuerstehen, eine völlig neue, mächtigere und vollständigere Person.
Eines der besten Beispiele für ein Erlösungsthema ist Steven Spielbergs Schindlers Liste, basierend auf dem Buch Schindlers Arche von Thomas Keneally. Der biografische Film von 1993 basiert auf Oskar Schindler, einem Nazi-Geschäftsmann, der während des Zweiten Weltkriegs jüdische Sklavenarbeit einsetzte, um Produkte für das deutsche Militär herzustellen. Schindler beginnt als opportunistischer Mann, der sich nicht um den Völkermord um ihn herum kümmert, wird aber schließlich durch die Gewalt, die er sieht, verwandelt. Schindler nutzt seine Fabriken, um das Leben von über 1000 polnischen Juden zu retten, und beklagt sich am Ende des Krieges, dass er nicht genug Menschen gerettet hat und mehr hätte tun können.
Romantische Komödien beinhalten sehr oft ein Erlösungsthema, wenn auch weniger dramatisch dargestellt. In einer romantischen Handlung ist die Liebe der Erlöser, der das Leben der Charaktere zum Besseren verändert.
In der romantischen Komödie von 1990, Pretty Woman, spielt Julia Roberts Vivian Ward, eine Straßenprostituierte, neben Richard Gere als Edward Lewis, einem reichen Firmenräuber. Richard hält in seinem Lotus an, den Vivian zunächst für ein Arbeitsangebot hält. Bezahlt für ihre Mühe springt sie ins Auto, um ihm den Weg zu zeigen. Richard beschließt, dass er sie bei einigen Geschäftstreffen als Begleiterin gebrauchen kann, und Vivian genießt das gute Leben und erhält nebenbei viele Lektionen in Manieren und sozialer Anmut. Richard, der sich in Vivian verliebt, beginnt zu erkennen, dass seine halsabschneiderische Art, Geschäfte zu machen, nicht so ist, wie er sein Leben leben möchte. Durch ihre Beziehung verwandelt sich Vivian in ein respektables Mitglied der Gesellschaft und Richard in einen erfüllten und freundlicheren Geschäftsmann.
Russell Crowe und Christian Bale spielen 2007 in The 3:10 To Yuma die Hauptrolle. Crowe spielt Ben Wade, den rücksichtslosen Anführer einer mörderischen Diebesbande, mit Bale als Dan Evans, einem verkrüppelten Familienvater, der kurz davor steht, seine Farm zu verlieren. Evans übernimmt die Aufgabe, Wade in einen Zug zu bringen, damit er wegen seiner Verbrechen vor Gericht gestellt wird, um genug Geld zu verdienen, um seine Farm zu retten. Dabei erlöst sich Evans in seinen eigenen Augen und in den Augen seines kleinen Sohnes. Wades Charakter ist auch bogenförmig, da wir seine Eifersucht auf das einfache Familienleben von Evans und seinen Wunsch nach Erfolg sehen. Das Erlösungsthema spielt auf mehreren verschiedenen Ebenen zwischen Wade, Evans und Evans‘ Sohn, dessen Charakter auch in Bezug auf seinen Vater steht.
Das Erlösungsthema, wie es auf das Drama angewendet wird, kann ein sehr mächtiges Werkzeug sein, um ein Publikum zu bewegen. In romantischen Komödien lässt uns das Thema glauben, dass die Liebe alle Hindernisse überwinden kann. Es liegt in der Natur des Menschen zu hoffen, dass jeder von uns erlöst werden kann, daher ist es nicht verwunderlich, solch erfolgreiche Filme rund um dieses zutiefst bewegende Paradigma zu sehen.