Die Critical-Path-Methode (CPM) ist eine Möglichkeit, komplexe Projekte in Listen von Aktivitäten aufzuteilen und zu bestimmen, welche für die Einhaltung des Zeitplans eines Projekts entscheidend sind. Diese in den 1950er Jahren entwickelte Methode wurde für komplizierte staatliche und private Industrieprogramme verwendet, die aus unbestimmten Gründen in Verzug geraten waren. Ein kritischer Pfad im Sinne der Methode als eine Reihe von Ereignissen, die als Aktivitäten bezeichnet werden und in der richtigen Reihenfolge und rechtzeitig abgeschlossen werden müssen.
Bau- oder andere Projekte können Tausende von separaten Aktivitäten enthalten, die vor dem Abschluss einer Arbeit stattfinden. Noch vor Baubeginn müssen Zeichnungen angefertigt, eine Baustelle vorbereitet und viele andere Ereignisse eintreten. Während der Bauphase müssen Fundamente und Gebäudegerüst fertiggestellt sein, bevor mit dem Innenausbau begonnen werden kann. Einige Aktivitäten können gleichzeitig ausgeführt werden, andere müssen jedoch warten, bis die vorherigen Aktivitäten abgeschlossen sind. Alle diese Annahmen werden in der Methode des kritischen Pfads verwendet.
Berechnungen des kritischen Pfadtimings können manuell durchgeführt werden, können jedoch aufgrund der vielen Interaktionen von Aktivitäten ziemlich schwierig sein. Eine einfachere Methode zum Erstellen eines CPM ist die Verwendung eines Computer-Tabellenkalkulationsprogramms. Seit dem späten 20. Jahrhundert gibt es kommerzielle Software, die Ergebnisse der Methode des kritischen Pfads aus manuell eingegebenen Aktivitätsinformationen erzeugt.
Die Entwicklung eines CPM-Berichts erfordert die Verwendung von Annahmen, da ein Projekt normalerweise noch nicht begonnen hat, wenn der Bericht erstellt wird. Ein Projektmanager oder Programmierer beginnt den Prozess, indem er alle bekannten Aktivitäten von Anfang bis Ende auflistet. Aktivitäten werden, falls vorhanden, Beschränkungen gegeben. Dies kann das früheste Kalenderdatum sein, an dem eine Aktivität beginnen kann, oder das späteste Datum, an dem eine Aktivität beendet werden kann. Diese Datumseinschränkungen verhindern, dass sich Aktivitäten im Modell bewegen, und eingeschränkte Aktivitäten sind oft Teil des kritischen Pfads.
Neben allen festen Kalendereinschränkungen muss allen Aktivitäten eine geschätzte Dauer bzw. die für den Abschluss benötigte Tage oder Wochen angegeben werden. Eine Aktivität kann eine lange Dauer haben, wie das Aufstellen von Baustahl oder die Fertigstellung des Innenausbaus, die dazu führen kann, dass der kritische Pfad beeinflusst wird. Softwareprogramme, die für die Modellierung der Methode des kritischen Pfads verfügbar sind, zeigen an, wenn eine Aktivität eine geschätzte Zeit überschritten hat. Aktivitätsdauern können sich auch auf den kritischen Pfad auswirken, wenn sie länger dauern, als die geschätzte Projektzeit zulässt. Diese Ergebnisse werden im Softwarebericht zusammengefasst, wenn alle Daten eingefügt wurden.
Eine weitere Funktion der Software für kritische Pfade besteht darin, zu bestimmen, wie Menschen verwendet werden. Jeder Aktivität kann eine Ressource, eine Person oder eine Gruppe zugewiesen werden. Eine Aktivität enthält normalerweise den Ressourcennamen und den Prozentsatz ihrer Zeit, die für die Aktivität benötigt wird. Berichte können anzeigen, wenn eine Ressource mehr benötigt wird, als sie verfügbar ist. zum Beispiel Mitarbeiter, die für 150% ihrer zugewiesenen Zeit benötigt werden. Diese Einschränkungen ermöglichen es Projektmanagern, Ressourcen nach Bedarf zu verschieben, um eine Unter- oder Überbeanspruchung von Personal während eines Projekts zu verhindern.
Komplexe Projekte können Kostenschätzungen im CPM-Bericht enthalten. Aktivitäten können mit geschätzten Kosten für den Abschluss und allen zusätzlichen Kosten aufgelistet werden, wenn sich die Aktivität verzögert oder über das Fälligkeitsdatum hinausgeht. Änderungen des kritischen Pfads, die zu Verzögerungen oder Projektverlängerungen führen, wirken sich sichtbar auf die Gesamtprojektkosten aus.
Kommerzielle CPM-Software ist oft nützlich, da sie Änderungen im kritischen Pfad für Echtzeit-Aktivitätsdaten leicht anzeigen kann. Wenn sich eine Aktivität nach Datum oder Dauer ändert, kann ein Projektmanager Änderungen in den Projektzeitplan eingeben und sofort Auswirkungen auf die Gesamtprojekt- und Zeitpläne für kritische Pfade, Ressourcen und Kosten sehen. Eine Methode des kritischen Pfads liefert die genauesten Ergebnisse, indem sie regelmäßig Daten für ein Projekt im laufenden Betrieb eingibt und Aktivitätsdaten und -dauern in tatsächliche Daten und Abschlusszeiten ändert.