Mistaken Point ist eine Fossilienfundstelle in Neufundland, Kanada, die einige der frühesten bekannten Beispiele genau datierter, gut erhaltener komplexer vielzelliger Fossilien enthält. Die Fossiliensammlung stammt aus der Zeit vor 565 Millionen Jahren und besteht aus der mysteriösen ediacaranischen Fauna – Beutel, Spindel, Busch, Seefeder (Nesseltier) und wedelähnliche Organismen, die auf dem tiefen, dunklen Meeresboden lebten und in fein konserviert wurden Schichten aus Vulkanasche. „Ediacaran“ ist nicht nur der Name einer Tierart, sondern auch eine geochronologische Bezeichnung, wie in der „Ediacaran-Periode“, die von 610 Millionen Jahren bis zum Beginn des Kambriums vor 542 Millionen Jahren dauerte.
Mistaken Point selbst ist der südlichste Punkt der Avalon-Halbinsel in Neufundland. Hier sind große schwarze Klippen mit Blick auf den Atlantik reich an präkambrischen Fossilien. Ediacara-Fossilien können entlang der gesamten Südküste der Avalon-Halbinsel in großer Zahl gefunden werden, aber die Fossilien am Mistaken Point sind die berühmtesten. Der Punkt hat seinen Namen von den über fünfzig Schiffswracks in der Gegend in den letzten Jahrhunderten.
Die Fossilien von Mistaken Point sind ein Fenster in den frühen Morgen des komplexen Lebens auf der Erde. Diese Organismen leben so tief unter Wasser, dass sie sich in einer völlig dunklen und kalten Umgebung befinden. Die Vulkanasche bedeckte das Gebiet so, dass die Ansammlung von Mistaken Point aus großen Platten besteht, die als „Schnappschüsse“ des Meeresbodens dienen. Dies ermöglicht es Wissenschaftlern, die Zusammenstellung zu nutzen, um die Ökologie von ediacaranischen Organismen auf eine Weise zu untersuchen, die nirgendwo sonst möglich ist.
Ein Aspekt, den viele der ediacaranischen Fossilien gemeinsam haben, ist ein gestepptes Aussehen. Dies hat einige Paläontologen veranlasst, die Organismen als verwandt zu betrachten. Die am Mistaken Point gefundenen Ediacara-Fossilien sind von „unbekannter Affinität“, was bedeutet, dass ihre Beziehung zu den nachfolgenden Lebensformen sehr schwer zu bestimmen ist. Ein Großteil der ediacaranischen Fauna scheint vollständig ausgestorben zu sein, anstatt sich in verschiedene Arten zu entwickeln. Zum Zeitpunkt der kambrischen Explosion, 20-30 Millionen Jahre nach der Blütezeit der ediacanischen Fauna, waren die meisten der zuvor blühenden Gemeinschaften bereits verschwunden. Die adaptive Strahlung des Kambriums führte zu allen wichtigen Bauplänen und evolutionären Nischen, die bis heute bestehen. Wegen ihres abrupten Endes wird die ediacaranische Fauna manchmal als „ein gescheitertes Experiment im vielzelligen Leben“ bezeichnet.