Der Rotationsflugmotor wurde in der frühen Luftfahrt stark verwendet, insbesondere während des Ersten Weltkriegs. Es ist einzigartig, dass die Kurbelwelle stationär bleibt, während sich Zylinderköpfe und Kurbelgehäuse um sie drehen. Das Luft-Kraftstoff-Gemisch wird über ein Kupferrohr vom Kurbelgehäuse zu den Köpfen geleitet. Das gesamte Kraftstoff-Luft-Gemisch wird durch die hohle Kurbelwelle verteilt, bevor es in das Kurbelgehäuse eintritt. Der Motor ist typischerweise mit einer ungeraden Zylinderzahl konfiguriert, läuft ruhig und hat sich im Ersten Weltkrieg als sehr zuverlässig erwiesen.
Der Rotationsflugmotor ist aufgrund des Fehlens von hin- und hergehenden Teilen laufruhig. Außer dem Kurbelgehäuse und den Köpfen gab es keine beweglichen Teile am Motor. Die Kurbelwelle des Rotationsflugzeugmotors war am Flugzeugrahmen befestigt und ein Propeller war am Kurbelgehäuse des Motors befestigt. Während sich das Kurbelgehäuse um die Kurbelwelle drehte, drehte sich auch der Propeller. Der Motor blieb kühl, als das sich drehende Kurbelgehäuse und die Kopfbaugruppe eine eigene kühlende Brise erzeugten.
Im Gegensatz zu anderen Triebwerken des Tages benötigte der Rotationsflugmotor kein schweres Schwungrad, um die Betriebseigenschaften des Triebwerks zu glätten. Das Rotationsflugzeug-Triebwerk verließ sich auf die schwere rotierende Masse der Zylinder, um jegliche Vibrationen zu glätten. Diese Idee funktionierte sehr gut und der Rotationsflugmotor wurde zum Antrieb von Automobilen sowie einigen frühen Motorrädern.
Der Rotationsflugmotor wurde von Jagdfliegern auf beiden Seiten des Ersten Weltkriegs geschätzt. Das Leistungsgewicht des Rotationsmotors machte ihn zu einem zweifellosen Favoriten gegenüber den Reihenmotoren der Zeit. Ein Problem, das Piloten mit diesem Motor hatten, war ein ungewöhnlich hoher Kraftstoffverbrauch. Dies lag an der Tendenz des Motors, die meiste Zeit mit Vollgas betrieben zu werden, sowie an einer nicht optimalen Ventilsteuerung. Das vielleicht größte Problem war die Trägheit, die der rotierende Motor erzeugte. Piloten entdeckten bald, dass Linkskurven aufgrund der rotierenden Trägheit, die der Rotationsflugzeugmotor erzeugte, bestenfalls schwierig waren.
Bis Ende der 1920er Jahre war der Rotationsmotor fast aus dem Einsatz in Flugzeugen verschwunden. Die neuen und verbesserten Radial-Design-Motoren hatten es teilweise dank mehr Leistung und besserem Kraftstoffverbrauch ersetzt. Ein besserer Treibstoffverbrauch bedeutete, dass ein Pilot mit der gleichen Treibstoffladung über einen längeren Zeitraum über einem Ziel bleiben oder sich im Gefecht befinden konnte. Die Briten nutzten den Rotary länger als andere Länder, teilweise aufgrund des enormen Überschusses des Motors. Sie haben jedoch auch die Wahlwiederholung geändert, um den Flug des Kreisels endgültig zu beenden.